PARADIS FISCAUX

ÉDITORIAL: CONTREBANDIERS, BANQUIERS, MARCHANDS DE MORT : HISTOIRE DES PARADIS FISCAUX

L’histoire des paradis fiscaux commence dans la seconde moitié du 19ème siècle avec la décision de la Principauté de Monaco d’autoriser un casino – une activité interdite en France. De cette décision est né tout un système bancaire et financier, capable d’offrir des services illégaux ailleurs, mais en francs français – une monnaie forte acceptée dans le monde entier. Puis vint la grande crise bancaire allemande, et avec elle la ruée pour cacher la richesse privée des familles les plus riches dans des banques étrangères, avec le commerce international d’effets (c’est-à-dire de titres boursiers), transportés dans des valises semblables à celles des contrebandiers qui, dans de nombreuses régions européennes où les droits de douane sur les marchandises sont importants, transportent des aliments sur le dos des ânes au cours de dangereuses et longues marches à travers les montagnes ou les mers.

Au début de la Première Guerre mondiale, une dizaine de ports francs ont vu le jour : ils ont été créés en raison des difficultés d’approvisionnement en matières premières des belligérants, et de la nécessité de garder les acheteurs secrets (pour éviter de se heurter à des blocus navals, comme celui de l’Angleterre qui empêchait l’Allemagne d’acheter du salpêtre chilien, base de la fabrication des balles de l’industrie allemande. La Suisse est devenue la plaque tournante de la plupart des transactions secrètes – si secrètes que même des transactions entre États belligérants étaient possibles, comme en témoignent les reconstitutions historiques des dernières années du XXe siècle qui décrivent l’existence de pièces mécaniques britanniques dans des armes allemandes.

Après la guerre est venue la Grande Récession, et avec elle la nécessité pour les grandes entreprises et les familles capitalistes d’éviter, autant que possible, le paiement des droits de douane et des impôts fonciers. Un économiste allemand, Robert Liefmann, a décrit entre 1924 et 1938 ce nouveau monde naissant, et a appris aux premières multinationales, mais aussi à de petits pays paysans, comme le Liechtenstein et le Luxembourg, qu’en introduisant des lois garantissant le secret, ils pouvaient obtenir des résultats encore meilleurs que les banques suisses.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la relation entre les États belligérants et les paradis fiscaux s’est inversée : ce sont désormais de petites juridictions dotées de lois spéciales qui se présentent aux dirigeants politiques et militaires et leur proposent leurs services. Le Royaume-Uni le fait en grand : il peut compter sur six zones offshore – l’île de Man, Jersey, Gibraltar, Guernesey, Hong Kong et les îles Vierges. Après la fin de la guerre, l’évasion fiscale est devenue un système pratiquement accepté par le monde entier, puisque toutes les nations les plus industrialisées contrôlent au moins une juridiction offshore. Mais les paradis fiscaux servent désormais aussi au trafic d’armes, de drogue, d’esclaves, tout ce qui est officiellement interdit dans les grandes nations – mais utilisé par ces mêmes nations pour des guerres diplomatiques ou coloniales.

À la fin du XXe siècle, avec l’explosion des groupes terroristes militaires, la communauté internationale a changé d’attitude. Aujourd’hui, plutôt que de lutter contre l’évasion et le commerce illégal, il est important de contrôler le flux. Les lois nationales changent, et les paradis fiscaux deviennent en grande partie obsolètes : ils sont trop nombreux, peu sûrs, extrêmement coûteux, et ils sont toujours brisés par les enquêtes de police. Au cours des vingt dernières années, le système des paradis fiscaux a profondément changé. Le temps est venu d’expliquer comment – et d’observer comment les quelques endroits qui fonctionnent encore ont réussi à survivre à la fin de la guerre froide et au début des nouvelles guerres de religion.

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