RÍO ODER: ¿DESASTRE MEDIOAMBIENTAL O CLIMÁTICO?

Por IBI World Alemania el 26 agosto 2022 / Ciencia y Tecnología, Dossier Los retos de la Unión Europea, IBI World Alemania / Escribir un comentario

Finales de agosto de 2022: cientos de miles de cadáveres de peces se amontonan en las orillas del río Oder, 840 km de agua dulce que unen la República Checa, Polonia y Sajonia con el mar Báltico, uno de los ecosistemas más importantes de Europa Central. Ya a finales de julio, los pescadores polacos habían advertido a las autoridades locales de que cada vez había más peces muertos flotando en las aguas del río, y antes de que la burocracia siguiera su curso, la magnitud del desastre se había vuelto apocalíptica y el problema se había extendido hasta el estuario del Báltico, amenazando ahora al Mar del Norte[1].

Alemania reaccionó inmediatamente, prohibiendo la pesca y el baño en las aguas del Oder y alertando a la comunidad científica para que aclarara las razones y la magnitud del desastre. De Polonia sólo llega un comunicado oficial, según el cual los científicos polacos afirman que las pruebas de laboratorio han detectado altos niveles de sal (lo que disminuye gravemente la concentración de oxígeno en el agua dulce, vital para los peces[2]), pero ninguna sustancia tóxica – sin embargo, los gobiernos de Varsovia y Berlín coinciden en temer un envenenamiento por productos químicos vertidos ilegalmente por alguna industria, entre otras cosas porque los científicos alemanes, a diferencia de sus colegas, han detectado un peligroso porcentaje de mercurio disuelto en el agua: Polonia ofrece una recompensa de 1 millón de Złoty (unos 210.000 euros) a quien pueda «ayudar a encontrar a los responsables de este desastre medioambiental»[3].

Todo indica que la búsqueda de las causas será larga y controvertida, ya que Alemania y Polonia ya están rebotando la responsabilidad. Según la ministra polaca de Medio Ambiente, Anna Moskwa, «el instituto veterinario estatal ha completado los análisis de los peces para detectar la presencia de metales pesados» y «ha descartado que los metales pesados sean la causa de la muerte de los peces»[4]. El gobierno ha destituido al director general de Aguas Polacas, la empresa estatal de gestión del agua, y con él al jefe de la Inspección de Protección Ambiental: dos decisiones que arrojan más de una sombra sobre los verdaderos resultados de las pruebas de laboratorio[5]. El Primer Ministro MateuszMorawiecki cree que se han vertido «enormes cantidades de residuos químicos» en el río, causando un daño medioambiental tan grave que «el curso de agua tardará años en recuperarse»[6].

El gobierno polaco está dividido: por un lado está la tesis de Anna Moskwa de que la catástrofe se produjo por causas naturales como efecto del aumento de las concentraciones de contaminantes y/o sal, provocado por las altas temperaturas y la bajada del nivel del agua; por otro lado está la de Morawiecki, que teme algún tejemaneje de alguna industria que opere en la orilla del río[7]. Esta división provoca un retraso de nada menos que 17 días entre el descubrimiento de los daños medioambientales y el anuncio oficial del suceso, lo que enfurece a los alemanes: si la hipótesis del Primer Ministro polaco resulta ser correcta, como creen los técnicos sajones, Varsovia habría ocultado las pruebas, ya que durante días las autoridades locales habían informado «de que habían retirado toneladas de peces muertos del Oder cerca de la ciudad de Olawa, a unos 300 kilómetros aguas arriba de la más reciente mortandad de peces»[8].

El retraso se convirtió en una decisión consciente y culpable para dar tiempo a que las aguas del río diluyeran las concentraciones de los posibles contaminantes, permitiéndoles ampliar su área de acción. Porque una cosa está clara: si alguien ha contaminado, el ámbito de la investigación puede reducirse a un área pequeña, la de las industrias, y basta con analizar las aguas residuales, tal como ha ordenado la ministra alemana de Medio Ambiente, Steffi Lemke, que ha creado un grupo de trabajo conjunto para examinar las causas de la mortandad de peces[9]. En este punto, el ministro Moskwa admitió que aún no se había descartado el efecto de «una variante de las sustancias tóxicas» y que se estaban comprobando «las entidades que desarrollan actividades comerciales e industriales a lo largo del río»[10].

Marzo de 2022: orillas del Oder en la frontera germano-polaca – la tragedia ya ha comenzado^[11]

Esto en un momento en el que todavía no se había pescado ningún cadáver de pescado río abajo en el estado de Mecklenburg-Vorpommern, en la costa báltica de Alemania[12]. Pero la mortandad continúa, como confirman las autoridades municipales de Wroclaw: «las autoridades del agua detectaron una sustancia tóxica en dos lugares del Oder, que probablemente sea el disolvente mesitileno, conocido por su efecto nocivo para los peces», pero añaden: «las pruebas posteriores no mostraron más rastros de la sustancia»[13]. Sea como fuere, hay que decir que los trabajadores que recogen los peces muertos informaron de erupciones cutáneas tras entrar en contacto con el agua del río[14].

Otros factores investigados, como se ha visto, son el calor y la sequía. En este sentido, el Instituto Leibniz de Ecología de Aguas Dulces y Pesca Continental de Berlín (IGB) señala que, desde hace años, los peces del Oder luchan contra los bajos niveles de agua (al menos desde 2018) y los efectos de las altas temperaturas del agua (en torno a los 25°C), dos efectos del vertido de aguas residuales, y no solo de las industriales. A esto se suman las infraestructuras antierosión construidas por los polacos con roca, tierra y grava, que reducen el oxígeno del agua del río justo cuando más lo necesita: «Si los peces están estresados, la tasa de respiración aumenta»[15].

Sin embargo, los análisis oficiales de laboratorio refutan esta hipótesis, ya que registran un contenido de oxígeno en el agua superior a las concentraciones normales de verano, y confirman la presencia, en al menos dos lugares, de concentraciones venenosas de mesitileno, que luego se disiparon en el transcurso de los días, lo que volvería a sugerir un accidente industrial ocurrido en julio, lo que también fue refutado: «Si fue liberado por un accidente a finales de julio, debería haber pasado por Frankfurt-on-the-Oder mucho antes[16]. Todos los chismes, según los pescadores, que afirman haber informado a las autoridades locales, lamentablemente sin que nadie reaccionara, de una grave muerte de peces ya en marzo, lo que descartaría la hipótesis del accidente único, sugiriendo en cambio una tragedia estructural[17].

Se abre una nueva línea de investigación. El portavoz del Ministerio de Medio Ambiente alemán, Andreas Kübler, declaró que su gobierno estaba «sorprendido y entristecido por la insinuación de Varsovia de que Alemania está difundiendo noticias falsas» y que un laboratorio alemán llevaba años denunciando el aumento indiscriminado del uso de pesticidas en la orilla polaca del río y, en consecuencia, sus residuos venenosos en el río[18]. En efecto, los estudios alemanes parecen dar cada vez más crédito a la hipótesis de que la catástrofe medioambiental del Oder fue el resultado de una combinación de causas concomitantes, es decir, de la interacción sinérgica desfavorable de un cóctel químico mortífero de la producción agrícola e industrial con una toxina asilvestrada producida por un alga perteneciente a la especie Prymnesiumparvum, de la que se ocupan no sólo los polacos sino también los alemanes, que vigilan los efectos y las cantidades masivas de la misma detectadas en muchas muestras de agua dulce[19].

Sin embargo, aunque se culpara a las algas del desastre, esto no convertiría la catástrofe en una fatalidad. De hecho, como señaló Andreas Kübler, la formación de estas algas en las proporciones observadas no habría sido posible sin una intervención humana anormal, ya que estas algas sólo pueden desarrollarse en aguas salobres y, por tanto, sólo aquí debido a los altos niveles de salinidad que se encuentran en el río, niveles que «normalmente no existen en el Oder salvo debido a los vertidos industriales», opinión que comparte el Primer Ministro Morawiecki[20].

Un mapa de GazetaWyborcza muestra las tendencias de contaminación a lo largo del Oder en las últimas semanas^[21]

Los científicos de Berlín responden: «Los investigadores del IGB analizaron muestras de agua del Oder para detectar la presencia de algas, ya que se sabe que algunas toxinas de las algas son problemáticas. La especie más común encontrada en las muestras fue identificada como Prymnesiumparvum, conocida por producir y liberar fuertes toxinas. Sin embargo, el análisis genético sigue en curso. En las muestras se encontraron más de 100.000 células de primnesio por mililitro, aunque esta concentración ya se había diluido por la afluencia del río Warta. Actualmente se están contando más muestras. El efecto de las toxinas del prymnesium es especialmente devastador no sólo para los peces que respiran por las branquias y los moluscos como los mejillones, sino también para los anfibios, ya que sus mucosas y finos vasos sanguíneos son atacados y destruidos por las algas»[22].

El texto continúa: «Aunque se trata sólo de un resultado preliminar del análisis causal, los investigadores del IGB se refieren a problemas fundamentales causados por el hombre en el Oder que aumentan el riesgo de catástrofes medioambientales. En esencia, creemos que han entrado en juego múltiples factores negativos» relacionados con el cambio climático, que «está provocado por el hombre; experimentaremos períodos de sequía con una frecuencia cada vez mayor, con niveles de agua excesivamente bajos, niveles de oxígeno bajos y temperaturas del agua excesivamente altas. Los niveles bajos de agua provocan un aumento de la concentración de sustancias nocivas. Este estado extremo es un factor de estrés importante para las comunidades de peces. Muchas criaturas ya están luchando por sobrevivir, y si a la contaminación existente se añaden otros peligros, como la proliferación de algas tóxicas o la contaminación química, podrían destruirse ecosistemas enteros de agua dulce», concluyendo que la infraestructura de dragado construida por los polacos fue el golpe definitivo y fatal[23].

Al tiempo que se intenta comprender lo sucedido, el objetivo es ahora doble: entender si se puede hacer algo para remediar, al menos en parte, el desastre, pero para ello habrá que esperar meses y esperar a que llueva, mientras que los daños constatados son, incluso a largo plazo, casi irreparables: el río Oder está prácticamente muerto, y su agua ya no será potable durante décadas. La segunda cuestión se refiere a la posibilidad de que los daños se extiendan hasta el Mar Báltico. El Ministerio de Medio Ambiente de Mecklemburgo-Pomerania Occidental estima que, dependiendo de las corrientes y los vientos, el estuario cercano a Szczecin (Polonia), la segunda laguna más grande del Báltico, podría ser alcanzado rápidamente por los venenos[24]. Si se confirma la alta concentración de mercurio, esto provocaría la muerte de los peces en el mar más pesquero de Europa y la prohibición del baño en todas las playas más famosas de Alemania y Escandinavia, ya que cualquier porquería que haya en el agua es ingerida y digerida por todos los seres vivos que luchan por sobrevivir en las aguas contaminadas[25].

Lo que hay que entender es que esto es sólo el principio. El Oder es el primero de una larga serie de ríos que, debido a la contaminación y al cambio de las condiciones climáticas, morirán en los próximos años, arrastrando consigo millones de toneladas de alimentos, envenenando el agua potable y el agua necesaria para la agricultura y el pastoreo, y generando costes económicos e higiénicos colosales. Costes que, no sólo hoy, los ciudadanos de la Unión Europea no pueden pagar por un problema que ni siquiera saben cómo abordar.

[1]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out

[2]http://it.scienceaq.com/Chemistry/100218475.html

[3]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out ; https://www.euronews.com/green/2022/08/16/nothing-was-done-for-17-days-polish-government-under-fire-for-handling-of-river-oder-crisi

[4]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out ; https://www.ilfattoquotidiano.it/2022/08/14/disastro-ambientale-nel-fiume-oder-al-confine-fra-polonia-e-germania-milioni-di-pesci-morti/6762528/

[5]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out

[6]https://www.corriere.it/esteri/22_agosto_15/moria-pesci-fiume-oder-germania-cosa-li-ha-uccisi-41dcca08-1c81-11ed-8466-13ed76c7849f.shtml?refresh_ce

[7]https://www.theguardian.com/world/2022/aug/17/poland-pulls-100-tonnes-of-dead-fish-from-oder-river-after-mystery-mass-die-off

[8]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099

[9]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099

[10]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099

[11]https://www.tagesspiegel.de/themen/brandenburg/im-winter-erstickt-tote-fische-verwesen-am-ufer/1723450.html

[12]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099