UNE HEROÏNE POUR LE MALAWI

Lilongwe, 26 septembre 2013. À un carrefour de la capitale du Malawi, un agent de la circulation demande ses papiers à un conducteur qui a enfreint le code de la route. Le conducteur, Victor Sithola, réagit de manière exagérément insultante, jusqu’à ce qu’un autre policier intervienne et que l’on découvre qu’il y a 300 000 USD en liquide dans le coffre de sa voiture. Accompagné à la caserne pour enquête, l’homme affirme avoir été chargé de transporter l’argent à un homme politique important pour le compte d’un fonctionnaire du Trésor, Paul Mphwyo. La police se rend au domicile de ce dernier et découvre son corps, tué par balle[1].

Ils confisquent son ordinateur portable et découvrent que Mphwyo est responsable de la suppression de plusieurs postes du budget de l’État – de l’argent qui provenait de dons du Fonds monétaire international et de diverses associations d’aide aux pays pauvres, et qui a ensuite disparu des comptes : selon un cabinet d’audit, chargé de déchiffrer le contenu de l’ordinateur, 250 millions de dollars auraient été volatilisés[2]. Quelques années plus tard, au terme d’une enquête criminelle, on découvre que plus de 356 millions de dollars ont disparu[3].

On n’a pas le temps de digérer cette nouvelle que le scandale prend de l’ampleur : la police arrête l’assassin de Mphwyo et découvre que l’instigateur est Ralph Kasambara – le ministre de la Justice[4]. Kasambara a fait une carrière politique en tant qu’avocat personnel de la vice-présidente Joyce Banda, au nom de laquelle il a mis hors d’état de nuire plusieurs opposants de Banda (en les impliquant dans des scandales, ou en les faisant enlever et torturer[5]). En retour, il a été nommé procureur de l’État, puis, après une série de scandales et sa démission de la magistrature, Banda lui a construit une carrière politique[6]. Mais c’en est trop. Le nouveau scandale, appelé Cashgate, franchit les frontières nationales et devient un sujet de débat international. Le Malawi est paralysé, Joyce Banda disparaît, Kasambara est condamné à 13 ans de prison, et les Nations unies exigent une révolution totale du pouvoir politique et administratif malawite, soutenue par de nouvelles lois draconiennes et des outils d’investigation contre la corruption – et elles l’obtiennent, car le petit pays africain, sans l’aide internationale, ne peut pas survivre[7].

Parmi ces nouveautés figure le nouveau poste de médiateur, un ombudsman qui recueille les plaintes des citoyens, vérifie leur cohérence[8] et tente ensuite de trouver une solution[9]. Ce poste existe depuis 1996, mais il est resté pratiquement inutilisé faute de compétences claires et parce que, au fil des ans, il a toujours été confié à des personnes proches du pouvoir politique[10]. Étant donné que le Fonds international garantit près de 40 % du budget de l’État malawite, l’IPC, qui est l’agence qui représente le Fonds à Lilongwe, obtient une redéfinition du rôle du médiateur, qui devient l’organe chargé de contrôler les fonds internationaux accordés au gouvernement de Lilongwe afin qu’il puisse les répartir entre les citoyens[11]. Les politiciens cherchent donc une personne éloignée du pouvoir, honnête et de bonne réputation, et qui n’a pas accès au réseau du pouvoir – ils veulent une marionnette, et ils se trompent lourdement.

Le choix se porte sur Martha Chizuma, qui accepte. Dans les coulisses du pouvoir à Lilongwe, personne ne sait qui est cette jeune femme. Mais à l’extérieur, Martha est déjà célèbre. Angela Agyeiwaa Darkwah, l’une des signatures les plus prestigieuses de l’Institute for African Women in Law, écrit à son sujet : « Martha Chizuma n’est pas seulement une avocate sensationnelle ; c’est avant tout une fonctionnaire. Avant d’être nommée directrice générale du Bureau de lutte contre la corruption, elle a dirigé la transformation du Bureau du médiateur. En 2015, elle n’avait que 36 ans lorsqu’elle a pris ses fonctions, ce qui faisait d’elle la plus jeune médiatrice de toute l’Afrique. Lorsque sa nomination a été confirmée, elle a été célébrée pour son engagement, son assiduité et son pragmatisme, ce qui a renforcé son statut de chouchou du peuple. Les initiés affirment qu’elle a devancé neuf hommes pour occuper le poste de directeur général »[12]. Bref, c’est une femme spéciale au destin extraordinaire et très difficile à porter.

L’affaire des tracteurs

15 juillet 2019: les partis d’opposition, soutenus par certaines unités de l’armée, saisissent les tracteurs à scandale et exigent la démission de l’ensemble du gouvernement malawien[13]

Martha Chizuma, née le 8 février 1977[14], est une chrétienne célibataire[15] originaire d’un village du district de Lakeshore[16] (elle est peut-être née dans la ville portuaire de Nkhotakota, au centre du Malawi[17]), dixième enfant d’une famille nombreuse de Nkula Falls, au Malawi, dont l’enfance a été ravagée par la maladie et la pauvreté, mais au cours de laquelle elle et ses parents se sont battus pour qu’elle aille jusqu’à l’école[18]. Elle est ensuite diplômée en littérature, puis en droit et, grâce à une bourse, elle obtient un master en droit économique international à l’East London University[19].

Tout cela à une vitesse supersonique, car elle est entrée dans la magistrature alors qu’elle n’avait même pas 25 ans, d’abord dans le district suburbain de Mzuzu, puis, après neuf ans, en choisissant la défense civile dans le cabinet d’avocats qui défend la Limbe Leaf Tobacco Company[20], l’entreprise la plus importante du pays[21]. Mais il ne veut pas quitter l’engagement public et, en 2015, il occupe parallèlement le poste d’ombudsman, qu’il conçoit à sa manière : pour régler le litige d’un agriculteur qui se sentait spolié par l’État, elle a commencé à enquêter, jusqu’à ce qu’une affaire sensationnelle de fraude, connue sous le nom de Tractorgate, explose, obligeant la Cour suprême d’appel (2019) à demander un jugement contre toute personne qui, au cours de la décennie précédente, avait été impliquée (en tant qu’homme politique ou fonctionnaire d’État) dans la gestion d’un crédit de 50 millions de dollars accordé par le fonds IPC pour l’achat de tracteurs et d’outils agricoles en provenance de l’Inde[22].

L’IPC est un fonds mis en place par la FAO (le fonds des Nations Unies pour l’agriculture), l’Union européenne et des dizaines d’autres agences pour agir rapidement en cas de famine[23]. En 2014, ce fonds décide de soutenir avec 38 millions de Kwacha chacun (37 000 USD) l’achat de 177 tracteurs et 144 égreneuses à maïs pour aider les petits agriculteurs touchés par la sécheresse[24]. Or, toutes ces machines ont été vendues illégalement à 5 000 dollars l’unité, et les agriculteurs n’ont rien reçu. Mme Chizuma estime que cela a été possible parce que le personnel de l’IPC était en conflit les uns avec les autres, parce que le gouvernement a pris une décision à ce sujet par le biais d’un décret rédigé à la hâte et sans aucun contrôle, parce que certains politiciens se sont empressés de « réserver » des machines individuelles, et parce que les registres du ministère des finances sont une moquerie, ce qui explique pourquoi ceux qui ont acheté n’ont pas acheté de nouvelles machines et les ont revendues comme étant les leurs[25].

La Cour suprême estime que ce désastre est le résultat d’une « mauvaise gestion au plus haut niveau »[26]. La Cour suprême estime que la catastrophe est le résultat d’une « mauvaise gestion au plus haut niveau », qui a permis que personne ne remarque le choix d’un « équipement archaïque ou détérioré, qui a inutilement endetté les Malawiens » et qui a ensuite été revendu illégalement[27]. Lorsque Chizuma dénonce cette situation intolérable, le Parlement et les ministères concernés se contentent de dire qu’elle n’a pas la compétence pour mener cette enquête[28]. Mais la médiatrice a déjà envoyé son rapport, en octobre 2016, » The Present Toiling, The Future Overburdened » à tous les services de l’État, y compris au procureur général qui, bien qu’à contrecœur, n’a pu faire semblant de ne pas l’avoir lu. Il s’est aligné sur le pouvoir et, le 27 janvier 2017, il a rendu un arrêt : « Madame le Médiateur, veuillez-vous taire »[29]. Une erreur. Comme il s’agit d’une décision officielle, Chizuma peut alors s’en servir pour faire appel à la Cour suprême[30].

L’arrêt de la Cour suprême du 11 février 2019 précise que le Médiateur est compétent en la matière et que les lignes directrices du rapport sont contraignantes[31]: « il appartient au Médiateur de décider des affaires à suivre ou non »[32]. Ce qui lui confère soudain un pouvoir considérable : parmi les bénéficiaires de l’escroquerie figurent 68 hauts fonctionnaires et hommes politiques malawites[33], dont l’ancien ministre des affaires étrangères Francis Kasaila, plusieurs membres de la famille de l’ancien président Bingu wa Mutharika, le président de l’Assemblée nationale, Richard Msowoya, ainsi que plusieurs directeurs de Mulli Brothers, une société malawienne controversée ayant des liens avec le monde politique[34]. Parmi les dirigeants malawites de la CIB, le nom le plus célèbre impliqué dans l’escroquerie est celui de l’ancien président Rashid Khama Mtelela[35]. Il s’agit des hommes politiques les plus en vue parmi ceux qui sont arrivés au pouvoir après la fin du Cashgate, ceux qui étaient censés assainir le pays.

L’ancien président Arthur Peter Mutharika: son gouvernement a protégé de nombreux politiciens corrompus[36]

À la lumière de cette décision, le 29 avril 2021, le nouveau président du Malawi, Lazarus McCarthy Chakwera, a nommé Martha Chizuma au poste de directrice du Bureau de lutte contre la corruption, afin de protéger son enquête contre d’autres embuscades tendues par des avocats[37]. Cette nomination est extraordinaire, car il y avait neuf autres candidats pour ce poste, et tous étaient des hommes[38]. Selon la secrétaire exécutive de la Commission des droits de l’homme du Malawi, Habiba Osman, « si quelqu’un mérite ce poste, c’est bien Martha Chizuma. (…) C’est une femme très forte, une professionnelle compétente et travailleuse, qui a fait ses preuves et qui est largement connue pour sa détermination et son dévouement au service »[39].

De belles paroles, mais tout ce qui brille n’est pas or, comme l’explique le défenseur des droits civils John-Gift Mwakhwawa : « La nommer et la confirmer en tant que directrice ne suffit pas, elle doit avoir la liberté et l’indépendance d’exercer ses fonctions sans ingérence politique (…) elle ne pourra mordre que si on lui donne de l’espace et de l’indépendance »[40]. Des paroles prophétiques : le 11 mai 2021, la commission des nominations publiques a rejeté la nomination de Mme Chizuma pour « manque de professionnalisme » et a exigé qu’elle soit destituée et inculpée pour trahison[41]. Apparemment, un appel téléphonique du Médiateur a été intercepté entre Chizuma, Anderson Mwakyelu[42] (un assistant du comptable général de l’État[43]) et une troisième personne. Dans cette conversation, Chizuma aurait violé le secret de fonction[44] en déclarant que les personnes accusées de corruption comprenaient des juges et des magistrats, en citant leurs noms[45].

Il s’agit d’un piège perfide tendu par les services secrets : parmi les accusés, dont Chizuma aurait illégalement mentionné les noms, figurent l’ancien directeur du bureau du procureur de l’État, Steven Kayuni, et le juge Simeon Mdeza, qui s’occupaient à l’époque d’une affaire de corruption[46]. Chizuma aurait admis avoir recruté une agence privée au Royaume-Uni pour mener une enquête parallèle contre eux au nom du Bureau anti-corruption[47]. C’est pourquoi, le 6 décembre 2022, Martha Chizuma a été arrêtée pour trahison[48]. Elle a été libérée sous caution le jour même de son arrestation[49], mais a été suspendue de ses fonctions jusqu’à la conclusion juridique de l’affaire[50]. Le président du Malawi, M. Chakwera, qui l’a nommée et a payé sa caution, est également celui qui a signé le décret de suspension[51] et, peu de temps après, le 24 janvier 2023, un décret de révocation[52].

Tout cela suggère qu’il s’agissait d’un piège et que tout le monde était au courant, du président à tous les niveaux de décision impliqués dans le réseau de corruption – ce ne peut être une coïncidence si cet appel téléphonique a été rendu public quelques heures avant l’émission de mandats d’arrêt, qui ont ensuite été révoqués après la publication du scandale et l’arrestation de Chizuma[53]. Selon les enquêtes de la presse locale, des rivières d’argent ont été versées pour organiser ce complot visant à forcer Marha Chizuma à démissionner[54]. Selon la presse, les services secrets ont fait appel au promoteur immobilier britannique Zuneth Abdul Rashid Sattar[55], qui aurait constitué le groupe ayant orchestré l’appel téléphonique avec le ministre de la sécurité et le directeur général du service national de renseignement, et qui aurait ensuite payé toutes les personnes impliquées[56].

Sattar aurait à son tour été mandaté par Shadreck Namalomba[57], un homme politique puissant qui a été contraint en 2021 (pour violation des règles de son mandat et pour incompétence) de démissionner de son poste de chef de la commission parlementaire de l’administration publique[58] et qui, après son arrestation, a été provisoirement élu au poste de médiateur de Chizuma[59]. Mais il s’avère ensuite que c’est sa voix qui apparaît sur les bandes de l’appel téléphonique enregistré. Entre-temps, Sattar, qui faisait déjà l’objet d’une enquête en Angleterre dans trois affaires de fraude possible dans l’achat et la vente illégaux d’équipements militaires[60], a reçu l’ordre du tribunal de ne pas quitter Londres – ce qui suggère que lui, un homme d’affaires né au Malawi avec des antécédents de faillite, a été choisi précisément en raison de son extrême faiblesse[61]. Il s’avérera plus tard que l’enquête britannique est née d’un rapport de Martha Chizuma, ce qui explique pourquoi il en voulait au magistrat, mais n’explique toujours pas comment il s’est retrouvé au sein d’une conspiration aussi gigantesque[62]…

Martha Kaukonde[63]

Quoi qu’il en soit (en fait, personne ne sait si cet appel téléphonique existe vraiment et ce qu’il contenait), le gouvernement du Malawi a mis fin à l’enquête et, début février, l’a réhabilitée et a abandonné toutes les charges retenues contre elle – une décision prise en raison de l’énorme pression exercée par les Nations unies et la communauté internationale, qui, en tout état de cause, n’affecte pas les poursuites en diffamation engagées contre elle par certains des hommes politiques impliqués dans l’enquête[64]. On s’attend maintenant à ce qu’elle puisse reprendre son travail, mais son avocate (Mme Martha Kaukonde, qui a pris la place de Chizuma à la tête des femmes impliquées dans le système judiciaire[65]) est sceptique et craint que dès que Martha Chizuma fera le moindre pas, les problèmes recommenceront : Sur son bureau, en effet, se trouvent des dizaines de plaintes de citoyens qui, lors de la campagne électorale remportée par le nouveau président Lazarus McCarthy Chakwera, s’étaient vu promettre des emplois – Chakwera avait promis un million en un an, et malheureusement rien ne s’est produit[66].

Quant à Martha Chizuma, elle est actuellement silencieuse, par respect pour les règles constitutionnelles qui stipulent qu’un chef de l’agence anti-corruption doit produire des documents et non des conférences de presse[67]. Il n’existe qu’une seule interview extraordinaire, accordée à une chaîne de télévision malawite avant le début des troubles, dans laquelle elle parle en souriant de sa famille, de sa vision de la justice et de son travail de médiateur[68]. Il ne répond même pas aux attaques personnelles et aux insultes qui circulent sur les réseaux sociaux[69], et refuse d’accepter les offres d’emploi de l’étranger.

C’est qu’il a manifestement en lui la force et la patience des grands héros de l’Afrique contemporaine, de Patrice Lumumba à Nelson Mandela. Des personnes qui, par esprit de service et par amour pour leur peuple, ont tout accepté pour préserver leur dignité personnelle et celle de leur fonction publique : fin mars 2023, la Commission indépendante des droits de l’homme du Malawi a annoncé une contre-enquête, afin d’établir les irrégularités qui auraient pu être commises dans la persécution de l’Ombudsman[70]. Celle-ci, dès son retour au pouvoir, a ouvert une enquête sur des activités illégales présumées liées à la vente de 80 propriétés immobilières qui se sont retrouvées entre les mains de politiciens, de juges et de militaires[71].

À la mi-mars, profitant de certaines clauses jusqu’alors inutilisées de la loi définissant le rôle du médiateur, le gouvernement fédéral américain a directement confié au bureau de Martha Chizuma la distribution d’une aide de 2 millions de dollars aux victimes du cyclone Freddy[72], qui a dévasté de vastes régions d’Afrique australe à la fin du mois de février et tué plus de 400 personnes au Malawi, au Mozambique et à Madagascar[73]. Les pouvoirs politiques, pour l’instant, attendent, trop inquiets de voir disparaître l’aide internationale. Mais les héroïnes, on le sait, ne peuvent dormir tranquilles. Jamais.

[1] https://www.economist.com/baobab/2014/02/27/the-32m-heist

[2] https://www.bbc.com/news/world-africa-25912652

[3] https://www.unodc.org/documents/corruption/LimaEGM2018/Presentations/Case_Gate_Scandal_in_Malawi_-_Victor_Samuel_Chiwala.pdf

[4] https://www.bbc.com/news/world-africa-37225929

[5] https://www.theguardian.com/world/2012/feb/16/ralph-kasambara-lawyer-jailed-malawi

[6] http://country.eiu.com/article.aspx?articleid=788881863&Country=Malawi&topic=Politics&subtopic=Re_8

[7] https://www.unodc.org/documents/corruption/LimaEGM2018/Presentations/Case_Gate_Scandal_in_Malawi_-_Victor_Samuel_Chiwala.pdf

[8] https://www.ombudsmanmalawi.org/complaints-and-investigations/investigation-process

[9] https://www.ombudsmanmalawi.org/

[10] https://www.ombudsmanmalawi.org/about-us/background

[11] https://www.ipcinfo.org/ipcinfo-website/where-what/southern-africa/malawi/en/

[12] https://www.africanwomeninlaw.com/african-women-in-law/Martha-Chizuma