ODER : CATASTROPHE ENVIRONNEMENTALE OU CLIMATIQUE ?

Le 26 août 2022 / Dossier Les défis de l'Union Européenne, IBI World Allemagne, Science et technologie / Laisser un commentaire

Fin août 2022 : des centaines de milliers de cadavres de poissons s’entassent sur les rives de l’Oder – 840 km d’eau douce reliant la République tchèque, la Pologne et la Saxe à la mer Baltique, l’un des plus importants écosystèmes d’Europe centrale. Dès la fin du mois de juillet, les pêcheurs polonais avaient averti les autorités locales que de plus en plus de poissons flottaient morts dans les eaux du fleuve, et avant que la bureaucratie n’ait eu le temps de suivre son cours, l’ampleur de la catastrophe était devenue apocalyptique et le problème s’était étendu jusqu’à l’estuaire de la Baltique, menaçant désormais la mer du Nord[1].

L’Allemagne a immédiatement réagi, interdisant la pêche et la baignade dans les eaux de l’Oder et alertant la communauté scientifique afin de clarifier les raisons et l’ampleur de la catastrophe. De la Pologne ne parvient qu’un communiqué officiel, selon lequel les scientifiques polonais affirment que les tests de laboratoire ont détecté des niveaux élevés de sel (qui diminuent fortement la concentration d’oxygène dans l’eau douce, vitale pour les poissons[2]), mais aucune substance toxique. Néanmoins, les gouvernements de Varsovie et de Berlin s’accordent à craindre un empoisonnement par des produits chimiques rejetés illégalement par certaines industries, notamment parce que les scientifiques allemands, contrairement à leurs collègues, ont détecté un pourcentage dangereux de mercure dissous dans l’eau : La Pologne offre une récompense d’un million de Złoty (environ 210 000 euros) à toute personne qui peut « aider à trouver les responsables de cette catastrophe environnementale »[3].

Tout porte à croire que la recherche des causes sera longue et controversée, l’Allemagne et la Pologne rebondissant déjà sur les responsabilités. Selon la ministre polonaise de l’environnement, Anna Moskwa, « l’institut vétérinaire de l’État a effectué des tests sur les poissons pour détecter la présence de métaux lourds » et « a exclu les métaux lourds comme cause de la mort des poissons »[4]. Le gouvernement a limogé le PDG de Polish Waters, l’entreprise publique de gestion des eaux, et avec lui le chef de l’inspection de la protection de l’environnement : deux décisions qui jettent plus que quelques ombres sur les véritables résultats des tests de laboratoire[5]. Le Premier ministre MateuszMorawiecki estime que « d’énormes quantités de déchets chimiques » ont été déversées dans la rivière, causant des dommages environnementaux si graves qu’il « faudra des années pour que le cours d’eau se rétablisse »[6].

Le gouvernement polonais est divisé : d’un côté, il y a la thèse d’Anna Moskwa selon laquelle la catastrophe est due à des causes naturelles, en raison de l’augmentation des concentrations de polluants et/ou de sel, causée par les températures élevées et la baisse du niveau de l’eau ; de l’autre, il y a celle de Morawiecki, qui craint des manigances de la part de certaines industries opérant sur la rive du fleuve[7]. Cette division entraîne un retard de pas moins de 17 jours entre la découverte des dommages environnementaux et l’annonce officielle de l’événement, ce qui rend les Allemands furieux : si l’hypothèse du Premier ministre polonais s’avère correcte, comme le croient les techniciens saxons, Varsovie aurait dissimulé les preuves, car pendant des jours, les autorités locales ont signalé « qu’elles avaient retiré des tonnes de poissons morts de l’Oder près de la ville d’Olawa, à quelque 300 kilomètres en amont de la plus récente mortalité de poissons »[8].

Ce retard est devenu une décision consciente et coupable pour laisser le temps aux eaux du fleuve de diluer les concentrations d’éventuels polluants, permettant ainsi d’étendre leur zone d’action. Car une chose est claire : si quelqu’un a pollué, alors le champ d’investigation peut être réduit à une petite zone, celle des industries, et il suffit d’analyser les eaux usées – comme l’a ordonné la ministre allemande de l’environnement, Steffi Lemke, qui a mis en place une task force conjointe pour examiner les causes de la mort des poissons[9]. À ce stade, le ministre Moskwa a admis que l’effet d’une « variante des substances toxiques » n’avait pas encore été exclu et que les « entités exerçant des activités commerciales et industrielles le long de la rivière » étaient contrôlées[10].

Mars 2022 : les rives de l’Oder à la frontière germano-polonaise – la tragédie a déjà commencé^[11]

Ceci alors qu’aucune carcasse de poisson n’avait encore été pêchée en aval dans l’État de Mecklenburg-Vorpommern, sur la côte baltique de l’Allemagne[12]. Mais l’hécatombe continue, comme le confirment les autorités municipales de Wroclaw : « Les autorités de l’eau ont détecté une substance toxique à deux endroits de l’Oder, qui est probablement le solvant mésitylène, connu pour avoir un effet nocif sur les poissons », mais elles ajoutent : « Les tests ultérieurs n’ont plus montré de traces de la substance »[13]. Quoi qu’il en soit, il faut dire que les travailleurs qui ramassaient les poissons morts ont signalé des éruptions cutanées après avoir été en contact avec l’eau de la rivière[14].

Les autres facteurs étudiés, comme on l’a vu, sont la chaleur et la sécheresse. À cet égard, l’Institut Leibniz d’écologie des eaux douces et des pêches intérieures de Berlin (IGB) souligne que depuis des années, les poissons de l’Oder luttent contre les faibles niveaux d’eau (au moins depuis 2018) et les effets des températures élevées de l’eau (environ 25°C) – deux effets des rejets d’eaux usées, et pas seulement des eaux usées industrielles. À cela s’ajoutent les infrastructures anti-érosion construites par les Polonais avec des roches, de la terre et du gravier, qui réduisent la quantité d’oxygène dans l’eau de la rivière au moment où elle en a le plus besoin : « Si les poissons sont stressés, leur taux de respiration augmente »[15].

Les analyses officielles en laboratoire réfutent toutefois cette hypothèse, car elles enregistrent une teneur en oxygène dans l’eau supérieure aux concentrations estivales normales et confirment la présence, sur au moins deux sites, de concentrations toxiques de mésitylène, qui se sont ensuite dissipées au fil des jours, ce qui suggérerait à nouveau un accident industriel survenu en juillet, ce qui a également été réfuté : « S’il a été libéré par un accident à la fin du mois de juillet, il aurait dû passer par Francfort-sur-l’Oder beaucoup plus tôt”[16]. Tous les potins, selon les pêcheurs, qui affirment avoir signalé aux autorités locales, malheureusement sans que personne ne réagisse, une mort grave de poissons dès le mois de mars, ce qui écarterait l’hypothèse de l’accident unique, suggérant plutôt une tragédie structurelle[17].

Une nouvelle ligne d’investigation est ouverte. Le porte-parole du ministère allemand de l’environnement, Andreas Kübler, a déclaré que son gouvernement était « surpris et attristé par l’insinuation de Varsovie selon laquelle l’Allemagne propage des fausses nouvelles » et qu’un laboratoire allemand se plaignait depuis des années de l’augmentation inconsidérée de l’utilisation de pesticides sur la rive polonaise du fleuve et, par conséquent, de leurs résidus toxiques dans le fleuve[18]. En effet, les études allemandes semblent donner de plus en plus de crédit à l’hypothèse selon laquelle la catastrophe écologique de l’Oder serait le résultat d’une combinaison de causes concomitantes, à savoir l’interaction synergique défavorable d’un cocktail chimique mortel issu de la production agricole et industrielle avec une toxine sauvage produite par une algue appartenant à l’espèce Prymnesiumparvum, dont non seulement les Polonais mais aussi les Allemands s’occupent, en surveillant les effets et les quantités massives détectées dans de nombreux échantillons d’eau douce[19].

Néanmoins, même si les algues devaient être tenues pour responsables de la catastrophe, cela ne transformerait pas la catastrophe en une fatalité. En fait, comme l’a souligné Andreas Kübler, la formation de telles algues dans les proportions observées n’aurait pas été possible sans une intervention humaine anormale, car ces algues ne peuvent se développer que dans des eaux saumâtres, et donc uniquement ici en raison des niveaux élevés de salinité présents dans le fleuve, niveaux qui « n’existent normalement pas dans l’Oder, sauf en raison de rejets industriels » – un point de vue partagé par le Premier ministre Morawiecki[20].

Une carte de GazetaWyborcza montre les tendances de la pollution le long de l’Oder au cours des dernières semaines^[21]

Les scientifiques berlinois répondent : « Les chercheurs de l’IGB ont analysé des échantillons d’eau de l’Oder à la recherche d’algues, car certaines toxines algales sont connues pour être problématiques. L’espèce la plus courante trouvée dans les échantillons a été identifiée comme étant le Prymnesiumparvum, qui est connu pour produire et libérer de fortes toxines. Cependant, l’analyse génétique est toujours en cours. Plus de 100 000 cellules de prymnesium par millilitre ont été trouvées dans les échantillons, bien que cette concentration ait déjà été diluée par l’afflux de la rivière Warta. D’autres échantillons sont en cours de comptage. L’effet des toxines du prymnesium est particulièrement dévastateur non seulement pour les poissons qui respirent par leurs branchies et les mollusques tels que les moules, mais aussi pour les amphibiens, car leurs muqueuses et leurs fins vaisseaux sanguins sont attaqués et détruits par les algues »[22].

Le texte continue : « Bien qu’il ne s’agisse que d’un résultat préliminaire de l’analyse causale, les chercheurs de l’IGB font référence à des problèmes fondamentaux causés par l’homme sur l’Oder qui augmentent le risque de catastrophes environnementales. En substance, nous pensons que de multiples facteurs négatifs sont entrés en jeu » liés au changement climatique, qui » est d’origine humaine ; nous connaîtrons des périodes de sécheresse de plus en plus fréquentes avec des niveaux d’eau excessivement bas, des niveaux d’oxygène faibles et des températures de l’eau excessivement élevées « . Les faibles niveaux d’eau entraînent une augmentation de la concentration de substances nocives. Cet état extrême est un facteur de stress majeur pour les communautés de poissons. De nombreuses créatures luttent déjà pour leur survie – et si d’autres dangers, tels que la prolifération d’algues toxiques ou la contamination chimique, viennent s’ajouter à la pollution existante, des écosystèmes d’eau douce entiers pourraient être détruits », concluant que l’infrastructure de dragage construite par les Polonais a été le coup fatal[23].

Tout en essayant de comprendre ce qui s’est passé, l’objectif est maintenant double : comprendre si quelque chose peut être fait pour remédier, au moins en partie, à la catastrophe, mais pour cela il faudra attendre des mois et espérer la pluie, alors que les dégâts constatés sont, même à long terme, presque irréparables : l’Oder est pratiquement mort, et son eau ne sera plus potable avant des décennies. La deuxième question concerne la possibilité que les dommages s’étendent jusqu’à la mer Baltique. Le ministère de l’environnement du Mecklembourg-Poméranie occidentale estime qu’en fonction des courants et des vents, l’estuaire proche de Szczecin (Pologne), deuxième plus grande lagune de la Baltique, pourrait être rapidement atteint par les poisons[24]. Si la forte concentration de mercure est confirmée, cela entraînera la mort des poissons dans la mer la plus poissonneuse d’Europe et l’interdiction de se baigner sur les plages les plus célèbres d’Allemagne et de Scandinavie. En effet, toutes les saletés présentes dans l’eau sont désormais mangées et digérées par tous les êtres vivants qui luttent pour survivre dans les eaux contaminées[25].

Ce qu’il faut comprendre, c’est que ce n’est qu’un début. L’Oder est le premier d’une longue série de fleuves qui, en raison de la pollution et des changements climatiques, mourront dans les années à venir, entraînant avec eux des millions de tonnes de nourriture, empoisonnant l’eau potable et l’eau nécessaire à l’agriculture et au pastoralisme, et générant des coûts économiques et hygiéniques colossaux. Des coûts que, non seulement aujourd’hui, les citoyens de l’Union européenne ne peuvent pas payer à cause d’un problème qu’ils ne savent même pas comment aborder.

[1]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out

[2]http://it.scienceaq.com/Chemistry/100218475.html

[3]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out ; https://www.euronews.com/green/2022/08/16/nothing-was-done-for-17-days-polish-government-under-fire-for-handling-of-river-oder-crisi

[4]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out ; https://www.ilfattoquotidiano.it/2022/08/14/disastro-ambientale-nel-fiume-oder-al-confine-fra-polonia-e-germania-milioni-di-pesci-morti/6762528/

[5]https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/15/oder-river-mystery-of-mass-die-off-of-fish-lingers-as-toxic-substances-ruled-out

[6]https://www.corriere.it/esteri/22_agosto_15/moria-pesci-fiume-oder-germania-cosa-li-ha-uccisi-41dcca08-1c81-11ed-8466-13ed76c7849f.shtml?refresh_ce

[7]https://www.theguardian.com/world/2022/aug/17/poland-pulls-100-tonnes-of-dead-fish-from-oder-river-after-mystery-mass-die-off

[8]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099

[9]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099

[10]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099

[11]https://www.tagesspiegel.de/themen/brandenburg/im-winter-erstickt-tote-fische-verwesen-am-ufer/1723450.html

[12]https://www.dw.com/en/mysterious-mass-fish-kill-in-oder-river-climate-change-or-poison/a-62784099