Après la publication par le journaliste d’investigation Mduduzi Mathuthu d’un article dénonçant la corruption à haut niveau dans l’attribution d’un contrat de traitement des déchets pour Harare, il savait qu’il avait une fois de plus mis le gouvernement zimbabwéen sur la sellette. Lorsque, quelques semaines plus tard, il a tweeté que le président Emmerson Mnangagwa avait bu lorsqu’il a été convoqué à la State House pour faire une déclaration sur l’économie, le gouvernement a eu l’occasion de réagir[1].
La police a fait une descente au domicile de Mathuthu, à sa recherche, et a ordonné qu’il se présente à elle pour être inculpé. Quelques jours plus tard, il se trouvait dans un poste de police de Bulawayo, accusé d’avoir « sapé l’autorité du président ou de l’avoir insulté ». La loi a déjà été jugée anticonstitutionnelle par les tribunaux zimbabwéens, mais le Zimbabwe continue de l’utiliser pour harceler les journalistes. Les défenseurs des droits des médias craignent que cette loi ne soit encore plus utilisée à l’approche des élections de l’année prochaine.
Après l’éviction de Robert Mugabe de la présidence en 2017, l’espoir était né que les nouveaux dirigeants prendraient une nouvelle voie. Le Zimbabwe a d’abord progressé dans le classement mondial de la liberté de la presse, mais le pays a glissé de sept places pour atteindre le numéro 137 l’année dernière. « Il n’y a rien de nouveau dans la nouvelle dispensation en ce qui concerne la liberté de la presse », selon Njabulo Ncube, coordinateur du Zimbabwe National Editors Forum.
Alors que l’opposition aux violations des droits et à l’effondrement de l’économie s’accroît, le gouvernement Mnangagwa est plus déterminé à faire taire les critiques. Le projet de loi portant modification de la loi sur les organisations bénévoles privées (PVO), actuellement proposé, permettra au gouvernement d’influencer les activités des organisations de la société civile. Les changements législatifs interdiraient également aux organisations de la société civile de « s’engager dans des activités politiques ».
Cela donnerait au gouvernement des pouvoirs étendus pour perturber le travail des activistes, y compris les groupes de défense des droits des médias tels que le Media Institute of Southern Africa (MISA), qui protège les journalistes, selon Marvin Mukudu, responsable de la défense des médias au sein de ce groupe. « Les organisations qui dénoncent le gouvernement pour avoir illégalement arrêté ou harcelé des journalistes pourraient être accusées de s’ingérer dans la politique », explique M. Mukudu.
Une autre nouvelle loi, la loi sur la cyberprotection et la protection des données, interdit ce qu’elle appelle la transmission de fausses informations ou de messages incitant à la violence ou aux dommages matériels. Cette loi pourrait être utilisée contre les journalistes et conduire à l’autocensure, craignent les groupes de médias. En juin, le journaliste Jeffrey Moyo a été reconnu coupable d’avoir enfreint les lois sur l’immigration du pays, après avoir aidé deux journalistes américains à obtenir une accréditation auprès de l’autorité de régulation des médias du pays. Le gouvernement l’a accusé de falsifier les cartes d’accréditation, les deux journalistes du New York Times ont été expulsés et Moyo a été arrêté. Il a été reconnu coupable et condamné à payer une amende. Ses avocats font appel.
Parmi les groupes de journalistes locaux qui travaillent avec des correspondants étrangers, l’épreuve de Moyo a été considérée comme un avertissement contre la collaboration avec les médias étrangers. Alors que les tensions politiques augmentent à l’approche des élections de 2023, les groupes de médias s’attendent à ce que le harcèlement contre les journalistes s’aggrave.
Couvrant une élection partielle dans la ville de Chitungwiza, les journalistes Blessed Mhlanga et Chengeto Chidi ont été arrêtés alors qu’ils filmaient une bagarre entre un député de l’opposition locale et la police. Les deux journalistes ont été accusés d’avoir violé les lois électorales. Les journalistes qui couvrent les événements politiques dans les zones reculées sont en danger, car ils ne bénéficient pas de la protection relative de l’attention des médias dont bénéficient leurs homologues urbains.
En juin, le reporter Mujopeni Mudimba faisait un reportage sur l’expulsion prévue des villageois par un mineur chinois à Binga, une région reculée du nord du pays, lorsqu’il a reçu des menaces d’un inconnu. À Mazowe, une région agricole située au nord de Harare, le journaliste Simbarashe Sithole a porté plainte auprès de la police après avoir été menacé alors qu’il couvrait des allégations de corruption impliquant un président local du parti au pouvoir, le ZanuPF[2].
Le harcèlement n’est pas le fait du seul parti au pouvoir. Courage Dutiro, un journaliste de Masvingo, a été battu lors d’un rassemblement de la Coalition des citoyens pour le changement, un parti d’opposition, pour avoir pris des photos d’une bagarre entre les partisans de candidats rivaux. Des militants de l’opposition ont menacé des journalistes et leur ont ordonné d’éteindre leurs appareils photo lors d’une attaque de représailles contre le domicile d’un responsable du ZanuPF à Nyatsime, une région proche de Harare.
Les craintes concernant la sécurité des journalistes sont si fortes que la MISA a mis en place une application « bouton de panique » que les reporters peuvent utiliser pour donner l’alerte. L’application envoie une alerte aux avocats et aux militants qui travaillent avec MISA, les avertissant de l’urgence et de la localisation du journaliste.
Si l’application a pour but d’alerter les journalistes, elle ne les protège pas contre la destruction ou la saisie de leurs outils, tels que les appareils photo et les téléphones, une tactique de plus en plus courante utilisée par les agents de sécurité. L’agent de police qui a arrêté le journaliste Blessed Mhlanga a détruit son téléphone alors que. Même longtemps après son acquittement de l’accusation d' »incitation à la violence », le journaliste Hopewell Chin’ono n’a toujours pas récupéré son appareil photo confisqué.
« Pour l’instant, l’application protège la sécurité physique des journalistes », explique le journaliste Lazarus Sauti. « Cela signifie que la sécurité des documents, enregistreurs et autres dispositifs de stockage secondaires n’est pas totalement garantie ».
[1] https://cpj.org/2022/06/police-charge-zimlive-editor-mduduzi-mathuthu-with-insulting-the-president/ ; https://www.voanews.com/a/zimbabwe-arrests-journalist-over-tweet-on-president-/6605766.html ; https://nehandaradio.com/2022/06/06/journalist-mathuthu-summoned-by-police-as-suspect-for-undisclosed-crime/ ; https://www.newzimbabwe.com/zimlive-editor-mathuthu-charged-with-insulting-mnangagwa/
[2] https://kubatana.net/2022/01/25/journalist-threatened-over-eviction-story/ ; https://misa.org/blog/media_violations/journalist-threatened-over-eviction-story/ ; https://www.business-humanrights.org/fr/derni%C3%A8res-actualit%C3%A9s/zimbabwe-divisions-amongst-villagers-as-chinese-firm-promises-jobs-and-development-if-they-vacate-their-land/
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