EL SUEÑO SAUDÍ DE UNA CIUDAD EN EL DESIERTO

Por IBI World UK el 19 septiembre 2022 / Ciencia y Tecnología, IBI World UK / Escribir un comentario

Playas fosforescentes que brillan en la oscuridad. La primera pista de esquí al aire libre del Golfo Pérsico. Miles de millones de árboles plantados en un país dominado por el desierto. Trenes que levitan. El mayor índice de restaurantes con estrella por habitante. Taxis voladores impulsados por drones. Una luna artificial. Una ciudad sin coches y sin emisiones de carbono construida en línea recta en medio del desierto a lo largo de más de 170 km. Robots-escarabajos limpiando las casas de los residentes. Esta ciudad suplanta a Silicon Valley en tecnología, a Hollywood en entretenimiento y a la Riviera Francesa como destino de vacaciones^[1]. Todo ello con energía 100% renovable. ¿Demasiado bueno para ser verdad? Quizás no: Neom promete ser un «proyecto para el mañana en el que la humanidad progrese sin comprometer la salud del planeta«^[2].

Un sueño audaz, ambicioso y alucinante de «un Nuevo Futuro, el futuro de la innovación en los negocios, la habitabilidad y la sostenibilidad» – NEOM (en árabe: نيوم ), fue presentado por el príncipe saudí Mohammad bin Salman en 2017 durante la explicación del proyecto Visión 2030^[3], el plan destinado a la diversificación económica, social y cultural del país, que le permitirá dejar de depender del petróleo. La ciudad ecológica se construirá a orillas del Mar Rojo, en el desierto del noroeste de Arabia Saudí, en la provincia de Tabuk, y se extenderá hacia Egipto y Jordania (conectando así Asia, África y Europa), abarcando una superficie total de más de 26.500 km2, un área mayor que la de todo Kuwait o Israel. Costará más de 500.000 millones de dólares, financiados por el Estado y por inversores locales e internacionales^[4]. En 2018, Egipto anunció que está contribuyendo con la venta de algunos terrenos^[5].

NEOM (que significa «Nuevo Futuro»^[6]) no es sólo un lugar, es una mentalidad. Se diseña, construye y administra de forma que no haya infraestructuras económicas y medioambientales obsoletas. La ciudad se ha diseñado con cuatro objetivos principales: 1) diversificar la economía saudí y asegurar un papel de liderazgo en el desarrollo mundial; 2) convertirse en el hogar, el lugar de trabajo y el nuevo futuro para más de un millón de personas de todo el mundo; 3) introducir un nuevo modelo de sostenibilidad urbana y establecer nuevos estándares de salud, protección del medio ambiente y uso eficaz y productivo de la tecnología; 4) incluir centros de investigación, lugares de deporte y entretenimiento, destinos turísticos, todo ello a escala humana: habitabilidad, salud y bienestar^[7]. Seguridad total: está previsto que las cámaras, los drones y las tecnologías de reconocimiento facial sigan a todo el mundo en todo momento^[8].

El proyecto se divide en tres partes: THE LINE – una ciudad moderna diseñada con total respeto a la naturaleza; OXAGON – su ciudad de fabricación e innovación; TROJENA – el destino turístico de montaña que ofrecerá el primer esquí al aire libre del Golfo Arábigo. Todo será gestionado por dos filiales de NEOM: ENOWA, la filial de Neom creada en 2022 que se ocupa de la energía, el agua y el hidrógeno, y NEOM Tech & Digital Company^[9]. El holding NEOM Company desarrolla el proyecto y es propiedad al cien por cien del Fondo de Inversión Pública (PIF), el fondo soberano de Arabia Saudí^[10].

La plataforma XVRS^[11] que sustenta todas las funciones y servicios de NEOM se anunció oficialmente el pasado mes de febrero en Riad, durante LEAP 2022, el foro que pretende ser el punto de encuentro de los mayores grupos TECH internacionales. El XVRS, resultado de una importante inversión de Neom Tech & Digital Co., se probará en Neom, y podrá ser adquirido por otras empresas o ciudades que quieran adoptar el modelo saudí de «Humanismo Tecnológico», para implementar funciones y servicios. A pesar de las dudas que suscita el proyecto, la expectación por su realización es muy grande^[12]. Su director general es Nadhmi Al-Nasr, con más de 30 años de experiencia en Saudi Aramco^[13].

La Línea – la ciudad vertical

La ubicación de la nueva ciudad futurista – NEOM^[14]

La parte habitada de Neom, que puede albergar hasta 9 millones de personas, se construirá en capas y niveles: una línea recta a través del desierto, de sólo 200 metros de ancho y 500 metros sobre el nivel del mar, pero de 170 km de largo. No habrá coches ni carreteras, todo funcionará con energía 100% renovable y el 95% del terreno estará a poca distancia^[15]. La ciudad verde vertical con un clima ideal se construirá para el hombre y en torno al hombre, más feliz, más próspero: se crearán 380.000 puestos de trabajo de aquí a 2030, y muchos costes (como el seguro y el mantenimiento del coche, la gasolina, el aparcamiento, etc.) no existirán. La ciudad que promueve la educación, la investigación y la innovación; aquí, las personas con talento serán bienvenidas^[16].

Ali Shihabi, antiguo banquero y fundador de The Arabia Foundation, que forma parte del consejo asesor de Neom desde 2020^[17], explica que The Line se construirá por etapas, bloque a bloque. «La gente dice que es un proyecto loco que costará miles de millones, pero se construirá módulo a módulo para satisfacer la demanda«. Al igual que las «supermanzanas» sin tráfico de Barcelona: cada plaza será autosuficiente y contendrá servicios como tiendas y escuelas, de modo que todo lo que se necesite esté a cinco minutos a pie o en bicicleta^[18]. Una vez terminada, la Línea será recorrida por trenes hiperrápidos, con un tiempo máximo de viaje de 20 minutos. Los servicios automatizados serán gestionados por la inteligencia artificial^[19].

Según el Príncipe Mohammad bin Salman, Presidente del Consejo de Administración de NEOM, «THE LINE superará los retos a los que se enfrenta la humanidad hoy en día en la vida urbana y arrojará luz sobre formas de vida alternativas. No podemos ignorar las crisis medioambientales y de habitabilidad que asolan las ciudades del mundo, y NEOM está a la vanguardia de la aportación de soluciones nuevas e imaginativas para abordar estos problemas. NEOM lidera un equipo de las mentes más brillantes en los campos de la arquitectura, la ingeniería y la construcción para hacer realidad la idea de construir hacia arriba«^[20].

Oxagon – la ciudad flotante

La geometría de Oxagón, casi toda junto al mar^[21]

OXAGON: la primera ciudad flotante sobre el agua – El puerto y centro logístico de nueva generación de NEOM, totalmente automatizado, será un lugar donde los innovadores y los emprendedores podrán acelerar las ideas desde los laboratorios hasta los mercados; aquí se crearán las fábricas del futuro para los productos del futuro. Una cadena de suministro física y digital integrada ofrecerá una conectividad portuaria y aeroportuaria mundial sin precedentes^[22]. Siete sectores innovadores: energía sostenible, movilidad autónoma, innovación en materia de agua, producción sostenible de alimentos, salud y bienestar, tecnología y fabricación digital (incluidas las telecomunicaciones, la tecnología espacial y la robótica) y métodos modernos de construcción, todos ellos impulsados por una energía 100% limpia y neutra en carbono^[23]. Lo llaman Industria 4.0^[24].

El príncipe saudí bin Salman se muestra entusiasmado al respecto: «OXAGON será el catalizador del crecimiento económico y la diversidad de NEOM y del Reino, cumpliendo aún más nuestras ambiciones en el marco de la Visión 2030. OXAGON contribuirá a redefinir el enfoque global del desarrollo industrial en el futuro, protegiendo el medio ambiente y creando al mismo tiempo puestos de trabajo y crecimiento para NEOM. Contribuirá al comercio regional de Arabia Saudí y creará un nuevo punto de referencia para los flujos comerciales mundiales. Esta nueva ciudad, construida en torno a nuevas industrias innovadoras, ha comenzado su desarrollo y esperamos su rápida expansión«^[25]. Y ya hay algunos inversores que creen en el sueño del Príncipe y quieren poner en marcha sus propios proyectos dentro del Oxagon, creando fábricas con la última tecnología de inteligencia artificial.

La mayor estructura flotante del mundo (más de 7 km) está idealmente situada en el Mar Rojo, cerca del Canal de Suez, la puerta de entrada para el movimiento de mercancías entre Europa y Asia, por donde pasa alrededor del 13% del comercio mundial^[26]. En el centro de OXAGON estará la adopción de tecnologías de vanguardia como el Internet de las Cosas (IoT), la fusión hombre-máquina, la inteligencia artificial y predictiva y la robótica, todo ello unido a una red de centros de distribución totalmente automatizados y vehículos autónomos de reparto de última milla^[27]. En la costa del Mar Rojo, Neom anunció una colaboración con Kaust Innovation (un centro de investigación y desarrollo de tecnología profunda de Arabia Saudí^[28]) para el mayor proyecto de restauración de arrecifes de coral del mundo^[29].

El desarrollo de OXAGON está muy avanzado y los planes para las grandes instalaciones de producción están en marcha. Estas instalaciones incluyen el mayor proyecto de hidrógeno verde del mundo (5.000 millones de dólares) en el que participan Air Products, ACWA Power y NEOM^[30]; con la mayor y más avanzada fábrica de construcción modular del mundo (Gulf Development International Ltd^[31]) y el mayor centro de datos a hiperescala de la región, una empresa conjunta entre FAS Energy Co. y NEOM^[32]. Y es aquí, en Oxagon, donde se instalará un sistema único de desalinización de agua de mar que proporcionará (ya en 2023) agua pura y potable, todo ello alimentado por energía 100% renovable (solar y eólica), construido por Enowa, la japonesa Itochu y el gigante francés Veolia^[33]. Los primeros inquilinos productivos serán recibidos ya a finales de 2022^[34]. En los 48 km2 de Oxagon vivirán 90.000 personas (las primeras en 2024) y se crearán 70.000 empleos^[35].

Trojena – las montañas de NEOM

Trojena, un destino sin igual en el mundo^[36]

Trojena forma parte del plan regional NEOM y está situada a 50 km de la costa del Golfo de Aqaba, con una altitud de entre 1500 y 2600 metros y una superficie de casi 60 km2. La zona más fascinante de Neom ofrecerá experiencias únicas: habrá seis distritos de desarrollo (Gateway, Discover, Valley, Explore, Relax y Fun^[37]) organizados en torno a estructuras arquitectónicas reales y virtuales^[38].

El proyecto, que ofrecerá esquí al aire libre durante todo el año, deportes de aventura, deportes acuáticos, senderismo, ciclismo de montaña y una lujosa aldea vertical de alta tecnología (“Vault”) alrededor de un hermoso lago de agua dulce, estará terminado en 2026. El complejo incluirá pisos, chalets y villas, así como hoteles que van desde el ultralujo hasta los complejos de experiencias, bienestar y familiares. Además, habrá una amplia gama de opciones comerciales, de ocio y de restauración. TROJENA espera atraer a 700.000 visitantes y 700 residentes permanentes en 2030^[39].

En marzo de 2022, Mohammed Bin Salman, lo describió así: «TROJENA redefinirá el turismo de montaña en el mundo creando un lugar basado en los principios del ecoturismo, destacando nuestros esfuerzos por preservar la naturaleza y mejorar la calidad de vida de la comunidad, en línea con los objetivos de la Visión 2030 del Reino. También confirma nuestro compromiso de formar parte del esfuerzo mundial para proteger el medio ambiente. TROJENA será una importante adición al turismo de la región, un ejemplo único de cómo Arabia Saudí está creando destinos basados en su diversidad geográfica y medioambiental. Esta visión de futuro garantizará que el turismo de montaña represente otra fuente de ingresos para apoyar la diversificación económica del Reino, preservando al mismo tiempo sus recursos naturales para las generaciones futuras«^[40].

Cuestiones tribales

Abdul Rahim al-Huwaiti publicó vídeos en Internet en los que decía que esperaba ser asesinado^[41]

El proyecto es fabuloso, moderno, innovador, pero siempre hay un «pero». Bajo el barniz del lujo se esconde una historia de amenazas, desalojos forzosos y derramamiento de sangre^[42]. El sitio se construirá en el hogar de la antigua tribu Huwaitat (o Howeitat), una tribu beduina orgullosa, antigua y tradicionalmente nómada que ha vivido durante cientos de años a ambos lados de la frontera árabe-jordana y en la península del Sinaí. Venerados en la historia como intrépidos guerreros, lucharon junto a T. E. Lawrence en la revuelta árabe de 1917, quien los mencionó en sus épicas memorias, Los siete pilares de la sabiduría^[43].

«Para la tribu Huwaitat, Neom está construida sobre nuestra sangre, sobre nuestros huesos«, dijo la activista Alia Hayel Aboutiyah al-Huwaiti. «Ciertamente, no es para la gente que ya vive allí. Es para turistas, para gente con dinero. Pero no para la gente que vive allí«^[44]. El proyecto promete crear puestos de trabajo y generar riqueza en esta región subdesarrollada, pero hasta ahora la población local no ha visto ningún beneficio^[45].

Semanas después del anuncio de Neom en 2017, los residentes de la zona se dirigieron al gobernador regional para preguntar si serían reubicados: les respondió que no podía ayudarles. Esto no es infrecuente en el Reino: la reubicación de los residentes en aras de los proyectos de obras públicas. En 2017, las Naciones Unidas condenaron la demolición forzada de la ciudad fortificada de Awamia, en la región oriental de Qatif, como una violación de los derechos humanos. Karima Bennoune, Relatora Especial de la ONU sobre Derechos Culturales, declaró que «los edificios históricos fueron irremediablemente quemados y dañados por el uso de diversas armas por parte de los militares, lo que obligó a los residentes a abandonar sus hogares y su barrio, huyendo para salvar sus vidas«^[46].

El consejo decidió que tal vez algunos de los residentes puedan quedarse si se les capacita para tener las habilidades apropiadas en Neom. Las personas recibirán compensación y beneficios, así como «nuevas propiedades» dentro del reino^[47]; incluyendo un programa de becas para «adquirir las habilidades necesarias para ser parte de la visión de Neom«, según declaraciones oficiales^[48].

Paneles fotovoltaicos en el desierto de Huwaitat[49]

Para el desarrollo de Neom, el gobierno saudí anuló dos ciudades y expulsó por la fuerza a 20.000 miembros de la tribu Huwaitat, sin compensación^[50]. Un plan de reubicación del Boston Consulting Group preveía un plazo hasta 2025. Instado por Mohammed Bin Salman a moverse rápidamente, la fecha se adelantó a 2022. Los residentes dicen que sólo han oído rumores. Algunos dicen que el traslado sería devastador. «Están desmembrando a toda una sociedad. Para nosotros es como morir», dijo uno de ellos^[51].

En abril de 2020, un funcionario del Ministerio de Finanzas^[52] se negó a ser desalojado de su casa en Tabuk y comenzó a publicar vídeos en Internet. Días después, fue abatido por las fuerzas de seguridad saudíes, tal y como había predicho en uno de sus vídeos^[53]. Otros miembros de la tribu beduina, que suelen poseer armas, fueron detenidos por difundir consignas contra el desplazamiento y por negarse a firmar los documentos de reubicación^[54].

Una activista saudí de los derechos humanos, Alya Abutayah Alhwaiti, que ahora vive en Londres, afirma haber recibido amenazas de muerte por teléfono por sensibilizar a la opinión pública internacional contra la ciudad futurista de Neom. La Sra. Alhwaiti añadió que fue amenazada con «el mismo destino que corrió Jamal Khashoggi«^[55].

Cómo son las cosas realmente

Una imagen de satélite de una plaza del proyecto Neom en el desierto (octubre de 2020)^[56]

El sitio web de Neom afirma que la primera fase del proyecto estará terminada en 2025^[57]. La realidad, por ahora, es más modesta. Una imagen de satélite muestra actualmente que se ha construido una sola plaza en el desierto. Además de las hileras de casas, hay dos piscinas y un campo de fútbol. Ali Shihabi dice que este es el campamento del personal de Neom, pero no estamos en el lugar para verificarlo^[58]. La mayor preocupación es la sostenibilidad del proyecto: ¿será realmente «la ciudad más autosuficiente del mundo en materia de alimentos»? El proyecto implica el uso de invernaderos y cultivos verticales, una idea revolucionaria para un país con sólo el 1,5% de su superficie total clasificada como cultivable y que actualmente importa más del 80% de sus alimentos. Lo mismo ocurre con las energías renovables: el proyecto prevé que el 50% de la electricidad proceda de fuentes renovables en 2030, pero en 2019 solo el 0,1% de la energía se adquirió de forma limpia^[59].

Los críticos sostienen que el proyecto se dirige principalmente a los ricos. Se han construido palacios para la familia real, y las imágenes de satélite muestran un helipuerto y un campo de golf. Ali Shihabi afirma que la ciudad dará cabida a todo el mundo, «desde los trabajadores hasta los multimillonarios«, pero admite que no es así como se percibe: «el problema de Neom es que ha fallado en su estrategia de comunicación«, dice. «La gente piensa que es sólo un juguete para los ricos»^[60].

Las empresas extranjeras han evitado durante mucho tiempo invertir en el país debido a un sistema jurídico opaco, impredecible y basado en la religión; la corrupción y las restricciones sociales que prohíben el alcohol y exigen a las mujeres el permiso de un familiar masculino para viajar. El príncipe bin Salman encontró estas estructuras tan arraigadas que era más fácil desarrollar una nueva ciudad con nuevas leyes que cambiar las existentes. De hecho, en la nueva ciudad se propone permitir el consumo de alcohol y que las mujeres lleven la cabeza descubierta, una propuesta sorprendente para la conservadora Arabia Saudí^[61].

La construcción de Neom requiere un dinero que Arabia Saudí no tiene. El país ha registrado recientemente un déficit presupuestario y MBS ha apostado por una inversión de 45.000 millones de dólares en un fondo de Softbank Group Corp, una empresa tecnológica japonesa^[62]. El dinero para Neom, por tanto, tiene que venir del extranjero^[63]. Hay que atraer a las grandes empresas occidentales. En 2017, el consejo de administración de Neom sugirió garantizar a Tesla Inc. miles de millones en compras anuales del gobierno a cambio de que Tesla transfiriera la producción de automóviles a Neom – y la venta de una participación en el reino. En 2018, el fondo soberano de Arabia Saudí gastó 2.000 millones de dólares para comprar el 5% de Tesla^[64]. Elon Musk, su director ejecutivo, dijo más tarde que sacaría a Tesla a bolsa con la ayuda de Arabia Saudí, pero más tarde se echó atrás y dijo que no tenía planes de hacerlo^[65].

Hasta la fecha, el proyecto ha conseguido algunos socios importantes como: McLaren Racing (con un nuevo programa de carreras eléctricas), Mercedes-EQ (equipo de Fórmula E, un gigante de la industria automovilística con ideas de innovaciones sostenibles), AFC (Confederación Asiática de Fútbol) y OceanX (que explora partes inaccesibles del océano, para conservar los ecosistemas del Mar Rojo)^[66]. En resumen, los inversores internacionales aún no han mordido el anzuelo. El alcance del proyecto es amplio y la región ya cuenta con centros comerciales y de transporte bien establecidos en Dubai, Abu Dhabi y Qatar. Neom está inextricablemente vinculado al príncipe heredero, que como líder de facto del reino ha atraído las iras de la guerra saudí en Yemen y sus presuntos vínculos con el asesinato del periodista Jamal Khashoggi^[67].

Lo que realmente se ha construido hasta la fecha: casi nada[68]

«Los inversores empezarán a interesarse cuando la infraestructura básica esté operativa, de modo que no asuman el riesgo absoluto del green-field«, dijo una fuente financiera familiarizada con el proyecto. En 2017, el CEO del Grupo Softbank dijo que la compañía trabajaría con Arabia Saudí para desarrollar NEOM^[69]. El fondo soberano de Arabia Saudí PIF invirtió unos 45.000 millones de dólares en el fondo tecnológico japonés inaugural de 100.000 millones de dólares de Softbank^[70].

La primera fase del proyecto, que se prolongará hasta 2030, costará 1,2 billones de riales, de los que aproximadamente la mitad serán cubiertos por el Fondo de Inversión Pública (FPI). Las autoridades tratarán de recaudar otros 600.000 millones de riyales de otros fondos soberanos de la región, de inversores privados de Arabia Saudí y del extranjero, y de una oferta pública inicial de Neom en el mercado de valores saudí^[71]: «Nuestro objetivo es llevar a Arabia Saudí a los tres mayores mercados de valores del planeta«, dijo el Príncipe Mohammed, añadiendo que espera que la oferta pública inicial de Neom tenga lugar en torno a 2024^[72] y pueda añadir más de un billón de riyales al tamaño del mercado del reino. Neom empezará a contactar con posibles inversores clave a finales de año. Los funcionarios están hablando con empresas «de todo el planeta» y muchas empresas chinas ya están trabajando en Neom^[73].

A pesar de su programa Visión 2030, Arabia Saudí ha prometido aumentar la producción de petróleo apenas unas semanas después de asumir importantes compromisos ecológicos en la conferencia sobre el clima COP26 de este año (que prometió cero emisiones netas para 2060). Según el ministro de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, los saudíes no dejarán de bombear: «Seguiremos siendo el último hombre en pie y cada molécula de hidrocarburo saldrá«^[74].

Todo esto es palabrería. El príncipe Bin Salman se ha jugado mucho, y no sólo económicamente. Si el proyecto fracasa, es difícil imaginar que su poder salga intacto de semejante crisis, entre otras cosas porque las multimillonarias deudas contraídas tendrán que ser reembolsadas de todos modos. Para él, sólo hay una dirección: seguir adelante, no importa a qué precio. No importa en la piel de quién.

^[1] https://www.wsj.com/articles/a-princes-500-billion-desert-dream-flying-cars-robot-dinosaurs-and-a-giant-artificial-moon-11564097568

^[2] Official web-site del progetto: https://www.neom.com/en-us

^[3] https://www.vision2030.gov.sa/v2030/v2030-projects/neom/

^[4] https://www.bbc.com/news/world-middle-east-41740626

^[5] https://www.egypttoday.com/Article/1/56096/NEOM-A-new-channel-for-Egyptian-Saudi-cooperation

^[6] https://web.archive.org/web/20171117200358/http://discoverneom.com/content/pdfs/NEOM_FAQS_ENGLISH.pdf

^[7] https://www.vision2030.gov.sa/v2030/v2030-projects/neom/ ; https://www.neom.com/en-us/about

^[8] https://www.wsj.com/articles/a-princes-500-billion-desert-dream-flying-cars-robot-dinosaurs-and-a-giant-artificial-moon-11564097568

^[9] https://www.neom.com/en-us/newsroom/hrh-announces-theline-designs

^[10] https://www.arabnews.com/node/1443891/saudi-arabia

^[11] https://cognitive.neom.com/insight/neom-tech-and-digital-co-unveils-xvrs.html

^[12] https://italianbusinessgroup.net/it/neom-il-giga-progetto-saudita/