WER BRINGT DIE LÖWENSTADT ZUM WEINEN

Am 24 Februar 2023 / IBI World Japan, Industrie / Einen Kommentar abgeben

Singapur, bis vor zweihundert Jahren eine wilde, sumpfige und unwirtliche Insel, ist heute ein Ort, an dem Wolkenkratzer aus Glas und Beton mit Gassen voller Rikschas koexistieren. Es ist die Wirtschaftshauptstadt des Planeten, futuristisch par excellence, diejenige, die die meisten Rekorde für Design, Effizienz, Sicherheit und die strikte Einhaltung der Regeln der Höflichkeit und der Koexistenz zwischen Völkern und Traditionen vorweisen kann. Die Löwenstadt^[1] hat die größte Millionärskonzentration in Asien^[2]. Sie ist das viertgrößte globale Finanzzentrum^[3] und das drittreichste der Welt^[4].

Doch trotz all dieser Errungenschaften wird ihr Ruf durch den finanziellen Zusammenbruch eines großen Handelsunternehmens aufs Spiel gesetzt: Ende August 2022 verhängen die Behörden Singapurs schwere Sanktionen gegen die Noble Group (NGL), ein multinationales Rohstoffunternehmen. Die ehemaligen Direktoren der Tochtergesellschaft Noble Resources International (NRI) werden streng verwarnt, nachdem aufgedeckt wurde, dass beide Unternehmen ihre ausgewiesenen Gewinne und ihr Nettovermögen aufgebläht hatten^[5].

Für die gesamte Löwenstadt ist dies ein schwerer Schlag: nicht nur für ihren Stolz und ihre Glaubwürdigkeit, sondern auch, weil Noble ein Konzern ist, bei dem Banken gewaltige Summen riskiert und viele Anleger ihr Geld eingesetzt haben. Ein möglicher Konkurs von Noble könnte einen Dominoeffekt auslösen und einen Teil der Wirtschaft der Stadt mitreißen, den niemand abschätzen kann, der aber mit Sicherheit gewaltig wäre – vergleichbar mit dem Wall-Street-Crash von 2008. Aus diesem Grund ist der Umgang des Staates mit dieser Krise ein wichtiges Kapitel in der Geschichte unserer Zeit.

Geschichte der Noble Group

Richard Samuel Elman, Gründer der Noble Group Limited^[6]

Die Noble Group ist ein in Singapur notiertes Unternehmen. Sie wurde 1986 in Hongkong von CEO Richard Samuel Elman gegründet^[7] und ist eines der weltweit führenden Unternehmen für die Beschaffung, Verarbeitung und den Transport von Rohstoffen^[8]. Es baut und kontrolliert Ölpipelines, die Öl (hauptsächlich aus Südamerika und Australien) zu Wachstumsmärkten mit hoher Nachfrage, darunter China und Indien, transportieren. Das Unternehmen ist in mehr als 20 Produktsparten tätig, darunter Öl und seine Derivate, Getreide, Zucker, Stahl, Kohle, Kaffee, Eisenerz^[9], Chrom, Mangan, Aluminium^[10] und Baumwolle, und erzielte im zweiten Quartal 2007 einen Umsatz von 10,1 Milliarden US-Dollar.

Im Laufe der Jahre hat die Gruppe ihr globales Netzwerk auf mehr als 40 Länder mit über 80 Niederlassungen ausgeweitet und beschäftigt rund 10.000 Mitarbeiter. Einige der Führungskräfte von Noble sind seit mehr als 35 Jahren in China tätig und gehören zu den „Vorreitern“ von Ethanol und Carbon Credits^[11], großen Industrieprojekten zur Reduzierung und Absorption von Treibhausgasen^[12]. Das Unternehmen verzeichnete von 2001 bis 2005 die beste Aktienperformance der Welt. Im Jahr 2007 wurde es zum zweiten Mal in Folge in die „Forbes Fabulous“ 50 börsennotierten Unternehmen in Asien aufgenommen und 2003 und 2005 von Hewitt Associates zum „Besten Arbeitgeber“ ernannt^[13].

Der Gründer, Richard Samuel Elman, hat in der Schrottindustrie in Indien, Thailand, Japan und Amerika gearbeitet^[14]. Er war der erste, der Daqing-Rohöl aus China in die USA verkaufte und der erste, der ein ausländisches Handelsschiff in Wladiwostok, Russland, anlegte. Bevor er die Noble Group gründete, war er 10 Jahre lang als Regionaldirektor für Asien tätig, davon zwei Jahre als Vorstandsmitglied in New York bei Philipp Brothers^[15] (Phibro^[16]), einem globalen Rohstoffunternehmen in Connecticut^[17]. Elman kam erstmals Mitte der 1960er Jahre von England nach Asien^[18]. Im zarten Alter von 15 Jahren hatte er die Nase voll und brach die Schule ab^[19]. Sein Vater, ein Rechtsanwalt, verhalf ihm zu einem Job als Arbeiter auf einem Schrottplatz^[20] in London^[21], um seinen Lebensunterhalt zu verdienen^[22].

Im Jahr 1972 verkaufte er sein erstes Unternehmen, Metal Ore Asia, an Phibro und gründete die Noble Group mit einer persönlichen Investition von nur 100.000 Dollar^[23]. Aber er war sehr fähig. Unter seiner Führung wuchsen die Einnahmen der Noble Group in zwei Jahrzehnten stetig auf 13,7 Mrd. USD im Jahr 2006, eine 20-fache Steigerung gegenüber 677,5 Mio. USD im Jahr 1996. Im Jahr 2004 erhielt er den Managementpreis des Hong Kong Institute of Directors und wurde in den Club der Milliardäre an der Börse von Singapur aufgenommen. Von 2001 bis 2005 stand Noble an der Spitze der Forbes Global 2000-Liste als die Aktie mit der weltweit besten Wertentwicklung^[24].

In den letzten Jahren wurde sein Vermögen durch niedrige Rohstoffpreise und teure Infrastrukturinvestitionen, wie den Bau von Ölsaatenpressen in Brasilien, der Ukraine und Südafrika, geschmälert. Der Abstieg in die Hölle beginnt im Jahr 2015. Noble wird von Iceberg Research^[25], einem (ungenannten) Forschungsunternehmen, das behauptet, sich auf die „Aufdeckung von Finanzmanipulationen und Bilanzbetrug“ spezialisiert zu haben, des Bilanzbetrugs beschuldigt. Iceberg stellt in einer Reihe von Berichten, die auf seiner Website veröffentlicht werden, die Buchführung des multinationalen Unternehmens in Frage^[26]. Dies führt zu einem Einbruch des Aktienkurses, einer Herabstufung der Kreditwürdigkeit, einer Reihe von Immobilienabschreibungen und einer verzweifelten Mittelbeschaffung^[27].

Anfang 2016 verkaufte das Unternehmen seinen Anteil an einem Agrar-Joint-Venture mit Cofco für 750 Mio. USD an den chinesischen Getreidehändler^[28], doch das war nicht genug. Die Verluste der Noble Group stiegen in den ersten sechs Monaten des Jahres 2017 auf 1,88 Mrd. USD, nach einem Verlust von 14,4 Mio. USD im Vorjahr. S&P Global Ratings und Moody’s stufen Noble Group wegen eines erhöhten Ausfallrisikos herab^[29]. Standard & Poor’s gibt bekannt, dass die Schuldenlast der Gruppe nicht tragbar ist und das Risiko eines Zahlungsausfalls innerhalb eines Jahres signalisiert^[30], was einen massiven Ausverkauf der Aktien und Anleihen des Unternehmens auslöst^[31]. Die Agentur senkt das langfristige Unternehmensrating der Noble Group, gefolgt von Moody’s^[32].

Der schwindelerregende Rückgang des Aktienkurses von Noble im Dreijahreszeitraum Juni 2014-2017^[33]

Elman steht unter Druck und stellt als neuen Vorsitzenden Paul Brough ein – einen Restrukturierungsspezialisten, der an der Liquidation von Lehman Brothers Holdings mitgewirkt hat, und erhält Hilfe von Morgan Stanley und Moelis^[34]. Brough ist gezwungen, das Energiegeschäft in Nordamerika für 248 Mio. USD an die Mercuria-Gruppe und das Ölhandelsgeschäft für 580 Mio. USD an Vitol zu verkaufen^[35]. Der Marktwert von Noble sinkt auf weniger als 400 Mio. USD und verliert damit über 90% seines Wertes^[36]. Nach zwei Jahren der Krise, die das Unternehmen zum Abbau von Arbeitsplätzen und zum Verkauf von Vermögenswerten zwang, wurde Noble zu einem Unternehmen reduziert, das nur noch in Asien tätig ist und sich hauptsächlich auf Kohle konzentriert^[37].

Im November 2017 veröffentlichte Iceberg-Research einen offenen Brief an die Gläubiger des Konzerns, in dem Noble als ein von Banditen und Inkompetenten geführtes Unternehmen beschrieben wird. Außerdem wird den Wirtschaftsprüfern von EY, Ernst and Young, vorgeworfen, die Jahresabschlüsse und die Leistung des Unternehmens absichtlich falsch dargestellt zu haben. Besonders hart trifft Iceberg die Manager, die Dutzende von Millionen verdienten^[38]: Co-CEO Will Randall, Chairman Paul Brough und Gründer Richard Elman kassierten rund 15 Millionen Dollar pro Jahr, CEO Jeff Frase sogar 20 Millionen Dollar^[39], und EY erhielt 35 Millionen Dollar. Das Gleiche gilt für die Kreditagentur Fitch, die dafür bezahlt wurde, der neuen Anleihe ein Rating zu geben^[40].

Angeklagt wurde auch die SGX, die „angebliche Aufsichtsbehörde“ der Börse von Singapur, die vom großen Handelsvolumen der Noble-Aktien finanziell profitiert und kein Interesse an der Prüfung der Jahresabschlüsse hat. Viele Leute haben gutes Geld verdient. Andere, die Gläubiger, wurden über den Tisch gezogen. Iceberg beklagt, dass diejenigen, die in drei Jahren 1,9 Milliarden Dollar verbrannt haben, an der Spitze des Konzerns geblieben sind. Und es gibt höchst verdächtige Vorgänge, wie z. B. die Verkäufe an Agri und Energy Resources, die angeblich in den Genuss immer niedrigerer außerbörslicher Preise kamen^[41].

Chronologie des Desasters

Arnaud Vagner ist der Mann hinter Iceberg Research, ein ehemaliger Noble-Mitarbeiter, der wütend über seine Entlassung ist^[42]

In der Realität geht es schon 2015 schief: Rohstoffhändler wie Noble leiden unter den fallenden Preisen für Öl, Kohle und andere Rohstoffe, während Großbanken^[43] wie die Citigroup^[44] mit Dumpingpreisen erhebliche Gewinne erzielen können. Die Noble Group ist zu diesem Zeitpunkt der umsatzstärkste Rohstoffhändler in Asien^[45], erholt sich aber nicht von dem Vertrauensverlust der Anleger ab Februar 2015^[46].

Schuld daran ist Iceberg Research, das mehrere Berichte mit Kritik an der Buchhaltung des Handelsunternehmens veröffentlicht^[47]. Icebergs erster Bericht beschuldigt Noble, seine Gewinne durch zu optimistische Preisprognosen aufgebläht zu haben, Behauptungen, die Noble zurückweist und als das Werk eines frustrierten und verärgerten ehemaligen Mitarbeiters abtut^[48]. In den Artikeln werden die Buchführungspraktiken des Unternehmens mit dem Konkurs des US-Ölkonzerns Enron verglichen^[49]. In der Praxis soll die Noble Group ihre Vermögenswerte und Verträge überbewertet^[50] (mindestens 3,8 Milliarden Dollar^[51]) und ihre Schulden unterbewertet haben^[52].

Iceberg erklärt den betrügerischen Mechanismus: Laut Vagner, dem Gründer von Iceberg, spielt die Noble Group mit den Daten und Bewertungen von Handels- oder Finanzgeschäften. So wurde beispielsweise eine Abschreibung in Höhe von 603 Mio. USD bei Yancoal vermieden, einem australischen Kohleproduzenten, der sich zu 78 % im Besitz von Yanzhou Coal Mining befindet, einem Unternehmen, das mit der Regierung der Provinz Shandong in China verbunden ist^[53]. Noble hält einen Anteil von 13 % an Yancoal und stuft das Unternehmen in seinen Jahresabschlüssen als „assoziiertes Unternehmen“ ein. Der Buchwert von Yancoal beträgt 2013 678 Mio. $. Im Jahr 2015 sinkt er auf 614 Mio. USD, wovon nur 11 Mio. USD Noble gehören, das die übrigen 603 Mio. USD ebenfalls in seine Bilanz aufnimmt^[54].

Nach Angaben von Iceberg hat Noble im Jahr 2015 über Rohstoffverträge in Höhe von 1,1 Milliarden Dollar gelogen^[55]. Arnaud Vagner, ein ehemaliger Angestellter von Noble, der in dem Unternehmen arbeitet, schafft es, eine Menge Informationen zu bekommen^[56]. Im April 2011 als Kreditanalyst eingestellt, wurde er im Juni 2013 von Noble „aus wichtigem Grund“ entlassen^[57], weil er sich gegen das Unternehmen verschworen hatte, indem er anonym falsche und irreführende Informationen verbreitete^[58]. Einige Gerüchte besagen, dass er versucht hat, das Unternehmen als Vergeltung für seine Entlassung zu zerstören^[59]. Sicher ist, dass Vagner ein Partner von Iceberg-Research ist^[60]. Iceberg schickt seine Berichte an Analysten, die sie an Fondsmanager weiterleiten.

Die Aktien brechen schnell ein und erschrecken die Banken und Analysten. Noble bestreitet den Inhalt der Berichte und reicht im März 2015 Klage gegen den ehemaligen Mitarbeiter ein^[61]. Demnach haben sich Arnaud Vagner und ein Unternehmen auf den Seychellen, Enlighten Ace Ltd., verschworen, um den Aktienkurs von Noble mit ihren falschen Informationen nach unten zu treiben^[62]. Im August veröffentlichte Noble einen ausführlichen Bericht von PriceWaterhouseCoopers, der die Korrektheit des Jahresabschlusses garantiert, und berief eine Aktionärsversammlung ein, um Fragen derjenigen zu beantworten, die verängstigt oder wütend waren^[63].

Karte der australischen Yancoal-Mine^[64]

Aber der Vertrauensverlust in die Rechnungslegung ist eine Tatsache^[65]. Im Dezember stuften Moody’s und später Standard & Poor’s das Rating des Unternehmens auf „Ramsch“-Status herab^[66]. Ein Zeichen dafür, dass es sich um eine sehr riskante Investition handelt. Die Aktie wurde aus dem wichtigsten Aktienindex Singapurs gestrichen, wodurch noch mehr Liquidität verloren ging. Iceberg seinerseits veröffentlicht weiterhin Berichte, bleibt aber relativ anonym. Auf der Website des Unternehmens finden sich weder eine Telefonnummer noch Angaben zu den Forschern oder dem Standort des Hauptsitzes, aber es begrüßt den Rücktritt von CEO Alireza: „Wir glauben, dass der Rücktritt längst überfällig war, da der Aktienkurs seit Alirezas Wahl um 76% eingebrochen ist^[67].

Am 6. März 2016 plant die Noble Group eine Kapitalerhöhung (um rund 500 Mio. USD) und eine Reihe von Kostensenkungsmaßnahmen. Von den insgesamt 6,54 Milliarden Aktien, die ausgegeben werden sollen, erklärt sich der Großaktionär und Vorsitzende Richard Elman bereit, 625,5 Millionen Aktien zu übernehmen, während die China Investment Corp (CIC) 630,6 Millionen Aktien übernimmt. Damit erhält die CIC den zweiten Sitz im Vorstand von Noble. Die restlichen neuen Aktien werden von einer Gruppe von Banken gezeichnet, darunter HSBC, Morgan Stanley Asia, DBS Bank, Société Générale und ING. Durch die Ausgabe der Aktien und den Verkauf von Noble Americas Energy Solutions (NAES) werden nach Angaben von Noble zusätzliche Barmittel in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar generiert^[68].

Im Rahmen eines Kostensenkungsprogramms entlässt Noble Mitarbeiter, nachdem es ertragsschwache Vermögenswerte verkauft hat. Das Unternehmen kündigt an, dass Elman innerhalb von 12 Monaten von seinem Posten zurücktreten will. Der Vorstand von Noble hat einen Unterausschuss unter dem Vorsitz von David Eldon, einem nicht geschäftsführenden Direktor, eingesetzt, um Optionen für seine Nachfolge zu prüfen und einen Nachfolger für das Amt des nicht geschäftsführenden Vorsitzenden zu finden. Elmans Rücktrittsplan folgt auf den überraschenden Rücktritt des CEO Yusuf Alireza^[69]. Vor dem Hintergrund einer sich verschärfenden Krise trat Elman im Mai 2017 zurück^[70]. Weniger als zwei Wochen später beendete die Sinochem International Corporation, ein großes chinesisches Staatsunternehmen, die Geschäftsbeziehungen zu Noble^[71]. Er war der letzte große Kunde; sein Abgang ist ein Epitaph.

Die Ära Yusuf Alireza

Ehemaliger CEO der Noble Group Alireza verklagt Gründer Elman auf 58 Millionen Dollar^[72]

Laut Iceberg-Research begann das Übel bei Noble Resources mit der Ankunft von Yusuf Alireza. Er wurde am 8. Februar 2012 als CEO eingestellt und kam von Goldman Sachs^[73]. Die Ankündigung kam überraschend. Alireza verließ Goldman Mitte November 2011. Wenige Tage später trat auch der bisherige CEO Ricardo Leiman zurück^[74]. Zuvor war Alireza Co-Vorsitzender des Asiengeschäfts von Goldman Sachs und Mitglied des globalen Managementausschusses des Unternehmens.

Yusuf Alireza kam 1992 zu Goldman Sachs in New York, wechselte 1997 in die Londoner Niederlassung und 2008 nach Hongkong, wo er die asiatisch-pazifische Wertpapierabteilung leitete. Er verfügt über einen Master- und einen Bachelor-Abschluss der Edmund A. Walsh School of Foreign Service an der Georgetown University in den USA und hat mehrere Master-Studiengänge in internationalen Beziehungen und Wirtschaft absolviert^[75]. Seit vier Jahren gilt Alireza faktisch als Nachfolger des Gründers von Noble Resources. Am 30. Mai 2016 trat Alireza unerwartet „aus familiären Gründen“ zurück^[76].

Gleichzeitig kündigt Noble den Verkauf seiner US-amerikanischen Energieeinzelhandelseinheit North Americas Energy Solutions an^[77], die früher Sempra Energy Solutions hieß und von Noble 2010 für 582 Mio. USD erworben wurde. Der Verkauf wurde mit dem dringenden Bedarf an Liquidität begründet^[78] und war laut Alireza ein Signal, dass sein Rücktritt nun reif sei^[79]. Zu den Veränderungen im Management sagt Herr Elman: „Ich freue mich, dass Will Randall und Jeff Frase die Geschäfte der Noble Group im nächsten Kapitel des Unternehmens leiten werden. Ihr Fachwissen im Rohstoffbereich wird für unsere Zukunft äußerst wertvoll sein“^[80].

Randall, der in Hongkong lebt, begann seine Karriere bei Noble im Februar 1997 in Australien im Kohlesektor. Er war auch Direktor von Noble Energy, bevor er 2006 zum globalen Leiter des Bereichs Kohle und 2008 zum Vorstandsmitglied und 2012 zum Executive Director ernannt wurde. Frase kam von JP Morgan in New York zu Noble, wo er als Managing Director und Global Head of Oil Trading tätig war. Vor seiner Zeit bei JP Morgan war er 17 Jahre lang bei Goldman Sachs tätig, wo er als Managing Director und globaler Leiter des Ölhandels fungierte^[81].

Obwohl Alireza eine wichtige Rolle beim Zusammenbruch von Noble spielte, begannen die dubiosen Buchhaltungspraktiken nicht mit ihm. Das Niveau war bereits unter dem vorherigen CEO, Ricardo Leiman, verdächtig hoch. Auch er fand Noble in schlechter Verfassung vor, nachdem sein Vorgänger zum falschen Zeitpunkt in Zucker investiert hatte. Alireza hätte jedoch ein Unternehmen aufgeben können, das zunehmend auf buchhalterische Alchemie angewiesen war, um schlechte Ergebnisse zu verbergen. Stattdessen, so Iceberg, manipulierte er die Bilanzen noch aggressiver. Zusammen mit dem Wirtschaftsprüfer, Ernst & Young. Er hat sich auf jeden Fall bereichert: Während seiner Zeit bei Noble erhielt Alireza nicht weniger als 75 Millionen in Aktienoptionen^[82], d.h. dem Recht auf den Kauf von Aktien, das das Unternehmen seinen Managern gewährt^[83].

Alirezas Ersatzspieler, William Randall (links) und Jeff Frase^[84]

Als die Veröffentlichungen über Iceberg begannen, verteidigte Alireza das Unternehmen, indem er die berühmteste PR-Agentur der Welt, Bell Pottinger, beauftragte^[85]. Alirezas Reaktion auf Kritik ist besonders aggressiv, was darauf schließen lässt, dass tatsächlich etwas nicht stimmt. Für Journalisten, die kritische Fragen stellen, hat Noble nur eine Antwort: ein Schreiben seiner Anwälte. Selbst eine NRO erhält juristische Drohungen. Für die Presse ist es sehr schwierig, das Fehlverhalten des Unternehmens aufzudecken. Alireza behauptet, er wolle die Aktionäre vor Iceberg schützen. In Wirklichkeit will er die Meinungsfreiheit unterdrücken und verbietet die Offenlegung der individuellen Managergehälter^[86].

Ein Jahr nach seiner Entlassung, im Juni 2017, reichte Alireza eine Klage gegen Richard Elman wegen nicht gezahlter Dividenden in Millionenhöhe ein. In einer am 13. Juni beim High Court in Hongkong eingereichten Anklageschrift behauptet Alireza, dass Elman und das angeblich von ihm kontrollierte Unternehmen Fleet Overseas (New Zealand) nach seinem Ausscheiden Aktien der Noble Group nicht (wie fällig) ausgezahlt haben^[87]. Der Klageschrift zufolge hat Elman Alireza mit einer Frist von sechs Monaten gekündigt und ihn entlassen, nachdem dieser „Bedenken hinsichtlich der künftigen Rentabilität“ der Noble Group geäußert hatte^[88].

Alireza behauptet, er habe eine Vereinbarung getroffen, nach der er für den Eintritt in das Unternehmen rund 63,9 Millionen voll bezahlte Noble-Aktien und nach Beendigung seines Arbeitsverhältnisses weitere 52,3 Millionen Aktien erhalten hätte, bestreitet aber, dass diese Aktien auf ihn übertragen wurden^[89]. In dem Dokument heißt es, dass Alireza die beiden Aktienpakete im Gesamtwert von 1,4 Prozent der Aktien der Noble Group schuldet, die seiner Meinung nach einen Gesamtwert von 79,2 Millionen Dollar haben^[90]. Alireza fordert mindestens 58 Millionen Dollar an persönlichem Schadenersatz^[91] und Schadenersatz wegen „verspäteter Lieferung“^[92].

Alirezas Klage ist die zweite, die von einem ehemaligen CEO von Noble eingereicht wurde. Sein Vorgänger, Ricardo Leiman, reichte 2012 in Singapur eine Klage ein, weil er 12,9 Millionen Dollar an Boni und Rechte an 67,7 Millionen gesperrten Aktien und Optionen in einem Trust einfordert. Noble behauptet, Leiman stehe keine Entschädigung zu, weil er ein konkurrierendes Unternehmen gründen wollte, während er noch einen Beratungsvertrag über 350.000 Dollar pro Jahr hatte^[93].

Der Epilog zum Desaster

Der kontinuierliche freie Fall der Aktien der Noble Group im Laufe der Zeit^[94]

Am 18. März 2018 war das Unternehmen nur noch ein Schatten seiner selbst, geschädigt durch Handelsverluste und massive Abschreibungen. Um sein Überleben zu sichern, arbeitet das Unternehmen mit dem Gericht auf den Bermudas an einer Umstrukturierungsvereinbarung in Höhe von 3,5 Mrd. USD^[95], in der die Gläubiger 70% des Kapitals übernehmen^[96]. Die Aktionäre erhalten 20% der Anteile an dem neuen Unternehmen New Noble^[97]. Doch das ist nicht genug. Die Entscheidung, eine am 9. März fällige Anleihe in Höhe von 379 Mio. $ nicht zu bezahlen^[98], macht die Verhandlungen sinnlos und bringt Noble Resources auf Kurs für seinen ersten Zahlungsausfall^[99].

Am 22. März trat Richard Elman zurück, nachdem bekannt geworden war, dass die Noble Group von der Goldilocks Investment Company, einem Großaktionär (8,1 %^[100]), verklagt worden war, der den Managern vorwarf, den Wert der Vermögenswerte von Noble aufgebläht zu haben^[101]. Elman, der nicht mehr Vorsitzender ist, bleibt einer der Hauptaktionäre des Unternehmens^[102]. Die Aktien der Noble Group fielen um mehr als 60%, wodurch der Marktwert der Gruppe auf 145 Millionen Dollar sank. In der Spitze hatte die Kapitalisierung der Noble Group fast 12 Milliarden Dollar betragen. Am 20. November gaben das Commercial Affairs Department (CAD) der Polizei von Singapur, die Monetary Authority of Singapore (MAS) und die Accounting and Corporate Regulatory Authority (ACRA) bekannt, dass sie gemeinsam gegen die Noble Group Limited (NGL) und Noble Resources International (NRI)^[103], eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von NGL, ermitteln^[104].

Im Oktober 2019 trat Paul Brough mit der Behauptung zurück, die Rettungsarbeiten abgeschlossen zu haben. Jim Dubow, der Asien-Chef von Alvarez & Marsal, wird zum neuen nicht-geschäftsführenden Vorsitzenden ernannt. Dubow lebt seit 2005 in Asien und verfügt über mehr als zwei Jahrzehnte an Branchenerfahrung^[105]. Am 5. April 2022 schließt die Noble Group ihre zweite finanzielle Umstrukturierung in Höhe von 1,3 Mrd. USD innerhalb von drei Jahren ab^[106] und reduziert damit ihre Schulden auf 550 Mio. USD^[107]. Am 31. Mai 2022 verhandelt das Unternehmen über einen Aufschub der Rückzahlung seiner letzten Anleihe, die im darauffolgenden Monat fällig wird, und bittet um einen Aufschub von mindestens zwei Jahren, was den Hauptaktionär Alumina Holdings dazu zwingen wird, seinen Eigentümer, den Staat Jamaika, um Hilfe zu bitten^[108].

Nach der Umstrukturierung besitzt die Noble Group Holdings nur noch zwei Vermögenswerte: eine Mehrheitsbeteiligung an der jamaikanischen Tonerderaffinerie Jamalco und eine indirekte Beteiligung von 8,3 % an Harbour Energy Plc. Die Produktion von Jamalco wurde vor einem Jahr nach einem Großbrand gestoppt. Da die Beteiligung an Harbour Energy über eine Investitionspartnerschaft mit der Private-Equity-Gruppe EIG Partners gehalten wird, ist Noble nur begrenzt in der Lage, sie zu verkaufen. Der Rest des Giganten aus Singapur ist nun in Vergessenheit geraten^[109].

Jim Dubow^[110]

Am 24. August 2022 verhängte die Monetary Authority of Singapore eine Strafe in Höhe von 9,03 Millionen S$^[111] (die höchste Strafe in der Geschichte der Stadt^[112]) gegen NGL wegen der Veröffentlichung irreführender Informationen in seinen Jahresabschlüssen. Die ACRA hat in Absprache mit der Generalstaatsanwaltschaft zwei ehemalige NRI-Direktoren wegen der Nichtvorlage von Jahresabschlüssen verwarnt. Das Public Accountants Oversight Committee (PAOC), das das Practice Monitoring Program (PMP) verwaltet, erlässt Anordnungen gegen Ernst & Young in Bezug auf Jahresabschlüsse vom 31. Dezember 2012 bis zum 31. Dezember 2016^[113].

Die Untersuchungen haben ergeben, dass Noble langfristige Verträge mit Bergbauunternehmen abgeschlossen hat, diese Verträge dann aber so behandelt hat, als ob es sich um spekulative Finanzinstrumente und nicht um Dienstleistungsverträge handelte, so dass die Gewinne in den Jahresabschlüssen ausgewiesen wurden, bevor überhaupt Geld erwirtschaftet wurde^[114]. Dadurch wurden die Gewinne und das Nettovermögen von NGL und NRI aufgebläht. Die Veröffentlichung erheblich irreführender Jahresabschlüsse von NGL in den Jahren 2016 bis 2018 führte dazu, dass Anleger die an der Singapore Stock Exchange (SGX) notierten Wertpapiere von NGL verkauften oder kauften^[115].

Arnaud Vagner, Gründer von Iceberg, behauptet, dass die Geldbuße nur 0,15 Prozent des seither verlorenen Marktkapitals ausmacht. Die Geldbuße ist ein winziger Bruchteil der Gewinne, die die Direktoren und Wirtschaftsprüfer des Unternehmens zwischen 2008 und 2017 gemacht haben, fügt Vagner hinzu. Sie wurde den Aktionären und Gläubigern nach der Umstrukturierung auferlegt, die nicht an dem Betrug beteiligt waren“^[116].

Wer sind die Verlierer, wie sind die Aussichten?

Selbst im reichsten Land Asiens landet man auf der Straße, wenn man seinen Job oder sein investiertes Kapital verliert^[117]

Der Zusammenbruch von Noble Resources hat eine bisher unbekannte, endemische Schwäche der Löwenstadt aufgezeigt. Diejenigen, die zur Finanzelite gehören, werden geschützt, selbst wenn sie Verbrechen begehen, während diejenigen, die ihre Ersparnisse anlegen oder Arbeitnehmer sind, keinen Schutz genießen. In den Zeitungen Singapurs findet sich keine einzige Zeile über das Schicksal derjenigen, die mit Noble Resources alles verloren haben. Es wird nur über das Schicksal des Unternehmens gesprochen.

Für dieses war die Umstrukturierung natürlich sehr hart. Heute ist das Unternehmen funktionsfähig, und hätte das Gericht auf den Bermudas nicht einen vorläufigen Insolvenzverwalter bestellt, wäre es zwangsliquidiert worden, hätte seine Geschäftstätigkeit eingestellt und seine Gläubiger hätten eine unbedeutende Dividende erhalten^[118]. Die ehemaligen Manager überstanden das Abenteuer unbeschadet und mit einem Haufen Geld. Keiner von ihnen wurde strafrechtlich verfolgt. Das Gleiche geschah mit der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Ernst & Young. Tausende von Einzelanlegern wurden auf dem Trockenen sitzen gelassen. Ihre Ersparnisse, die sie in das Unternehmen investiert hatten, verschwanden und wurden zur Finanzierung des Lebensstils der Noble-Manager verwendet^[119].

Besonders schockierend ist, dass Wirtschaftsprüfungsinstitute wie die SGX und die MAS es Noble erlaubten, auf der Grundlage seiner fiktiven Bilanz Geld zu beschaffen und noch mehr Anleger zu täuschen. Noble nahm im Juni 2016 500 Millionen Dollar von Aktionären und im März 2017 eine Anleihe über 750 Millionen Dollar auf. Es nahm Milliarden von Banken auf, die wissentlich finanzierten, was nur eine buchhalterische Illusion war^[120]. In den mittelalterlichen Technokratien, in denen wir leben, werden Krisen auf diese Weise gelöst.

^[1] https://www.aresviaggi.com/viaggi/viaggio-a-singapore/

^[2] https://www.millionaire.it/singapore-la-piu-grande-concentrazione-di-milionari-in-asia/

^[3] https://www.longfinance.net/programmes/financial-centre-futures/global-financial-centres-index/gfci-publications/global-financial-centres-index-26/

^[4] https://eu.usatoday.com/story/money/2019/07/07/richest-countries-in-the-world/39630693/

^[5] https://www.channelnewsasia.com/singapore/noble-group-mas-acra-spf-penalties-2896911

^[6] https://internationalfinance.com/noble-group-founder-richard-elman-resigns-company/

^[7] http://edition.cnn.com/2007/BUSINESS/09/21/noble.facts/index.html

^[8] https://www.risk.net/commodities/2462827/noble-group-founder-to-step-down

^[9] http://edition.cnn.com/2007/BUSINESS/09/21/noble.facts/index.html

^[10] https://www.forbes.com/companies/noble-group/?sh=73cabd5ea63b

^[11] http://edition.cnn.com/2007/BUSINESS/09/21/noble.facts/index.html

^[12] https://www.reteclima.it/crediti-di-carbonio/